Πρόσφατα θυμήθηκα και σας ανέβασα στο Facebook, εκείνα τα καλοκαίρια που μοιάζουν να έχουν χαθεί, σαν παλιές φωτογραφίες ξεθωριασμένες από τον ήλιο. Στην ανάρτησή μου, πρωταγωνιστής δεν ήμουν εγώ, αλλά το ποδήλατό μου, σιωπηλός σύντροφος, πάντα έτοιμος, σαν άλογο στο παχνί του που ανυπομονεί να τρέξει. Γιατί, ας μην κρυβόμαστε, εκείνο ήταν η αληθινή μου παρέα, πέρα από τους φίλους της γειτονιάς και τις ατελείωτες ώρες παιχνιδιού στην αυλή του σχολείου. Μαζί του ανακάλυπτα τον κόσμο, δρόμο με δρόμο, γωνιά με γωνιά, μέχρι που το καλοκαίρι τελείωνε και η μυρωδιά της κιμωλίας έπαιρνε τη θέση της αλμύρας και του ζεστού αέρα.
Το Wheel World είναι από εκείνα τα παιχνίδια που σε κερδίζουν με την αίσθηση. Σου χαρίζει ένα καλοκαιρινό όνειρο για τις αισθήσεις, κατηφορικοί λόφοι που απλώνονται μέχρι τον ορίζοντα, χρυσαφένιες ακτίνες που περνούν μέσα από τα φύλλα, και εκείνο το χαρακτηριστικό “φουυυ” του αέρα όταν παίρνεις φόρα. Είναι η μαγεία της στιγμής που δεν χρειάζεται να την εξηγήσεις, την νιώθεις στο πετάλι.
Υπάρχουν παιχνίδια που σε εντυπωσιάζουν με την τεχνολογία τους και άλλα με την ιστορία τους. Yπάρχουν και εκείνα, τα σπάνια, που σε αγγίζουν σε ένα επίπεδο σχεδόν… προσωπικό. Το Wheel World ανήκει σε αυτή την τελευταία κατηγορία. Είναι το χαμόγελο που σου ξεφεύγει όταν νιώθεις τον αέρα στο πρόσωπο. Είναι η μνήμη ενός καλοκαιριού που μπορεί να μην έζησες ποτέ, αλλά που νιώθεις δικό σου.
Η Annapurna Interactive, όπως φαίνεται, δεν γίνεται να χάσει. Συνεχίζει να παρέχει πανέμορφες εμπειρίες, νοσταλγικές. Η ιστορία μας τοποθετεί στο μεσογειακό νησί Tramonto, όπου γνωρίζουμε την Kat, μια αποφασισμένη ποδηλάτισσα που ενώνεται με τον Skully, ένα σκανταλιάρικο, αιωρούμενο πνεύμα-κρανίο. Μαζί ξεκινούν μια περιπέτεια για να ανακτήσουν κλεμμένα θρυλικά εξαρτήματα ποδηλάτου από παράξενες συμμορίες, προκειμένου να εκτελέσουν το Great Shift, ένα τελετουργικό που μπορεί να σώσει το σύμπαν. Ακόμα και έτσι, παρόλο που το σενάριο ακούγεται εκρηκτικό, η καρδιά του παιχνιδιού χτυπά αλλού – στην αίσθηση της διαδρομής.
Από το πρώτο πετάλι, σε αυτόν τον semi-open κόσμο, είναι εξωφρενικό ότι ακούς και το τρίξιμό τους, το Wheel World καταφέρνει κάτι που λίγοι τίτλοι αγγίζουν. Σε βάζει πραγματικά «εκεί» που πρέπει. Ακούς το θρόισμα των φύλλων, νιώθεις το βάρος της ανηφόρας, τη γλυκιά ανακούφιση της κατηφόρας, το σφίξιμο της στροφής. Η cel-shaded αισθητική και οι νοσταλγικές synth-pop μελωδίες λειτουργούν σαν γέφυρα ανάμεσα στην πραγματικότητα και τη φαντασία, μια υδατογραφία που ζωντανεύει μπροστά στα μάτια σου.
Η εμπειρία ενισχύεται από την ουσιαστική παραμετροποίηση του ποδηλάτου. Κάθε αλλαγή, από το σκελετό μέχρι τις ζάντες, δεν είναι απλώς οπτική. Επηρεάζει τον χειρισμό, την ταχύτητα, την πρόσφυση κι έτσι η διαδρομή γίνεται πραγματικά δική σου. Παράλληλα, ο κόσμος του παιχνιδιού σου δίνει την ελευθερία να τον εξερευνήσεις με τον δικό σου ρυθμό. Άλλοτε θα βρεθείς να κυνηγάς τον χρόνο σε γρήγορες κούρσες κι άλλοτε απλώς θα αφήνεσαι στην ομορφιά του τοπίου, απολαμβάνοντας την πορεία χωρίς βιασύνη.
Στη διαδρομή, δεν συναντάς μόνο τοπία, συναντάς χαρακτήρες. Από φιλικούς μηχανικούς που σου δίνουν συμβουλές, μικρές βελτιώσεις και τις τοποθεσίες των shops, μέχρι αντιπάλους που σε προκαλούν σε αγώνες για να κερδίσεις σπάνια εξαρτήματα. Κάθε νίκη δεν είναι μόνο τρόπαιο, είναι και μια ευκαιρία να φτιάξεις το ποδήλατο που θες. Οι αναβαθμίσεις δεν περιορίζονται σε αριθμούς και στατιστικά, αλλά μετράνε πολύ, κάθε αλλαγή, από πιο ελαφρύ πλαίσιο μέχρι καλύτερα λάστιχα, μεταμορφώνει συνολικά την αίσθηση στο τιμόνι.
Ωστόσο, ακόμη και η πιο όμορφη διαδρομή έχει τα κομμάτια που θα μπορούσαν να είναι πιο ομαλά. Προς το τέλος, ο ρυθμός πέφτει αισθητά και οι ατέλειες αρχίζουν να ξεχωρίζουν. Ορισμένοι μηχανισμοί και το μοτίβο των αγώνων γίνονται επαναλαμβανόμενα, μειώνοντας την ένταση και την αίσθηση ανακάλυψης. Επιπλέον, μικρά τεχνικά ζητήματα ή ασυνέπειες στη φυσική του παιχνιδιού μπορούν να σε βγάλουν στιγμιαία από την ατμόσφαιρα που τόσο προσεκτικά χτίζεται. Για παράδειγμα, οι αντίπαλοι μπορούν να σε πετάξουν εκτός διαδρομής, αλλά όχι εσύ, πράγμα που όντως είναι αφύσικο, αλλά τουλάχιστον υπάρχει λόγος να δοκιμάσεις την τύχη του ξανά στον ίδιο αγώνα.
Κι όμως, αυτές οι μικρές τραχύτητες δεν καταστρέφουν την εμπειρία, αντιθέτως, την κάνουν πιο ανθρώπινη. Γιατί όπως και στις πραγματικές βόλτες με ποδήλατο, δεν έχει σημασία μόνο η τέλεια ευθεία, αλλά και το πώς ξεπερνάς τα μικρά εμπόδια στον δρόμο σου.
Το Wheel World σίγουρα δεν είναι τέλειο.. Μέσα όμως στις ατέλειές του, κρύβει κάτι όμορφο, την καθαρή, νοσταλγική χαρά της ποδηλασίας, την ελευθερία των καλοκαιρινών δρόμων και εκείνη τη μικρή αντίσταση που κάνει κάθε διαδρομή να αξίζει.
Φαντάσου όμως το εξής. Απόγευμα. Χρυσές ακτίνες φωτός μέσα από τα πεύκα. Είσαι στο ποδήλατο της Kat, η καρδιά χτυπά στο ρυθμό της μουσικής. Στρίβεις σε μια στροφή, ο Skully ψιθυρίζει “boost”, και ο κόσμος ανοίγεται μπροστά σου. Κι αν παρακάτω έχει λακούβες ή μικρές αστοχίες; Αυτό είναι απλώς μέρος της διαδρομής.
Ευχαριστούμε την εκπρόσωπο εταιρεία για την παραχώρηση του Review Code.
