Men O’ War
Κάπου στο όχι και τόσο μακρινό 2007, θυμάμαι τον εαυτό μου να κρατάω στα χέρια μου μια ολοκαίνουργια GTX 8800 Ultra και να την εγκαθιστώ στο τουμπανάκι PC που έφτιαξα. Υπήρχε μόνο ένας λόγος που έκανα αυτήν την επική αναβάθμιση, ένας λόγος με όνομα: Gears of War.
Παρ’ όλο που έζησα αρκετές γενιές gaming και πίστευα πως τίποτα πια δεν θα μου κάνει εντύπωση, το GoW κατάφερε να μου πετάξει τα σαγόνια στο πάτωμα και να με κάνει θιασώτη της σειράς έκτοτε. Περισσότερο από μια δεκαετία αργότερα, πατώ Play στο Gears 5 χωρίς να έχω ψάξει πολλά πολλά για το νέο κεφάλαιο της σειράς και περιμένω να δω την αντίδρασή μου. Λίγα λεπτά αφού ξεκίνησε το game, ψάχνω στο πάτωμα να βρω τα σαγόνια μου, τρίβω τα μάτια μου ξανά και παίρνω βαθιές ανάσες για να συνέλθω και να πατήσω το κουμπί της αντικειμενικότητας καθώς με χώσαν να κάνω review.
I need a doctor (dentist)
Το Gears 5 καταφέρνει να πετύχει αυτό που έκανε το πρώτο μέρος της σειράς, προσφέρει απλόχερα έναν οπτικό οργασμό έχοντας να παρουσιάσει σίγουρα τα καλύτερα δείγματα γραφικών που έχουν γίνει σε game, ανεξαρτήτως format. Οι larger than life χαρακτήρες επιστρέφουν κατά πολύ ανανεωμένοι, πλέον οι τεράστιες πανοπλίες τους έχουν το δικό τους χαρακτήρα, δίνοντας την αίσθηση πως αυτό που προστατεύουν δεν είναι απλά ένα μοντέλο, αλλά ένας άνθρωπος με σάρκα και οστά (και πόρους, τρίχες, ουλές, σημάδια, μύες). Η δουλειά που έχει γίνει στην απεικόνιση των ανθρωπίνων χαρακτηριστικών δεν έχει προηγούμενο σε video game, από τα textures, το animation, την επίδραση των φωτοσκιάσεων, τα πάντα δίνουν το αποτέλεσμα μια υπερβολικά καλοδουλεμένης CGI κινηματογραφικής ταινίας. Και αυτό είναι μόνο η αρχή, όλα τα αντικείμενα, κτίρια, περιβάλλοντα, εφέ, φωτισμοί κλπ, είναι τόσο αληθοφανή που αν έλειπε το HUD και υπήρχαν διάσπαρτες κάμερες, θα ξεχνούσες άνετα πως παίζεις video game. Και όλα αυτά το σαρδελοκούτι PC που έχω κατάφερε να μου τα πλασάρει με 50-60 FPS.
Το optimization του παιχνιδιού είναι μοναδικό, δίνοντας την ευκαιρία σε κάθε PC gamer να ζήσει την Gears εμπειρία φέρνοντας το game στα μέτρα του. Πάμπολλες επιλογές γραφικών, με δυνατότητα προεπισκόπησης των αλλαγών και προειδοποίηση για το αν πάει να γίνει υπέρβαση στην χρήση CPU, GPU, RAM. Το ξαναείδαμε και σε άλλα games (πχ RE2 remake), αλλά εδώ πραγματικά το πήγανε πολλά βήματα παραπάνω. Υπάρχει και in engine benchmark το οποίο μπορεί να σας δώσει μια ιδέα για το αν έχετε φτάσει το σύστημά σας στα όρια του τηγανίσματος αυγών επάνω στις λαμαρίνες.
Ο σχεδιασμός των assets και του περιβάλλοντος αν και δεν ξεφεύγει από την φόρμουλα της σειράς, μας προσφέρει μερικά νέα πραγματάκια που βοηθούν στην απόδοση της περιπέτειας. Έρημος, πάγος, χιόνι, λάβα, ζούγκλα, τα πάντα είναι πανέμορφα και δένουν απόλυτα με το νέο σενάριο.
Τα voice overs των ηθοποιών επιδεικνύουν τον επαγγελματισμό και την σοβαρότητα που είχε η Coalition, με απόλυτα πιστευτές ερμηνείες από τους πρωταγωνιστές έως και τους τριτοδεύτερους NPCs. Η τεχνική αρτιότητα φαίνεται όταν ενεργοποιείται το Dolby Atmos, όπου κάθε φωνή, ηχητικό εφέ και περιβαλλοντικός ήχος ταξιδεύουν με αρμονία στον χώρο χωρίς το παραμικρό lag. Η προγραμματιστική δύναμη φαίνεται κι εδώ καθώς κάθε ήχος που ακούγεται φαίνεται να έχει την δική του προσωπικότητα μέσα στον χαλασμό του πολέμου.
Χτυποκάρδια στον Sera 90210 (no more)
Η σειρά GOW είχε ανέκαθεν πλούσιο σενάριο, εξιστορώντας έναν πόλεμο που πλέον φτάνει τα 80 χρόνια σε διάρκεια. Πολλές ανατροπές, συναισθηματικές εκρήξεις, αλλαγές σκηνικών και πλούσιοι χαρακτήρες ήταν από την αρχή αυτό που κρατούσε το ενδιαφέρον πολλών gamers. Στο GOW4 υπήρξε ένα μικρό θεματάκι όμως. Σε μια περίεργη εποχή του πολέμου, ζήσαμε την ιστορία μιας παρέας εφήβων που είχαν θεματάκια με τους γονείς τους. Όσο και να δουλεύτηκε εκείνο το σενάριο, πάλι έφερνε στο μυαλό μια εφηβική σαπουνόπερα. Πλέον στο Gears 5 παρατηρούμε μια κάποια ωρίμανση, τόσο στους χαρακτήρες όσο και στο storytelling. Οι άνδρες πρωταγωνιστές πλέον είναι καταξιωμένοι μαχητές, με στόμφο που φαίνεται πως αποκτήθηκε στις μάχες. Οι γηραιότεροι δε, σταματούν να το παίζουν κηδεμόνες και παίρνουν αρχηγικούς ρόλους με μεγάλη συμμετοχή στην καθοδήγηση των δρώμενων. Μεγάλος πρωταγωνιστής βέβαια είναι η Kait, όπου μετά την τραγωδία που έζησε καλείται να ανακαλύψει τι συμβαίνει στη ζωή της και από που προέρχονται οι “πονοκέφαλοι” που τη μαστίζουν. Πολύ πιο συνειδητοποιημένη και δυναμική, ηγείται της περιπέτειας ωσάν άλλη Rey των Star Wars παρέα με τον δικό της Fynn. Με περίσσεια ρεμπελική διάθεση απαξιεί για τον βασικό πόλεμο και ψάχνει απαντήσεις που θα την ικανοποιήσουν τόσο προσωπικά, όσο και σε τακτικό επίπεδο, ανακαλύπτοντας πολλές πληροφορίες για τους εχθρούς αλλά και τις εξελιγμένες κοινωνικές ομάδες που πλέον εποικούν τον πλανήτη.
Ride along
Η τεχνικά κομψή μετάβαση της σειράς σε rogue μονοπάτια, οδηγεί σε νέα στοιχεία στο gameplay. Αν και η πρώτη Act ενθουσιάζει τους φανατικούς των GOW με τα ανελέητα σφυροκοπήματα μάχης που προσφέρει, η όλη ουσία βρίσκεται αργότερα, στην εξιστόρηση της περιπέτειας της Kait, όπου πλέον επισκεπτόμαστε μεγάλες περιοχές που μετατρέπουν τον corridor shooter χαρακτήρα της σειράς σε ένα υβρίδιο αυτού με open world χαρακτηριστικά. Είναι δηλαδή το Gears 5 open world παιχνίδι; Όχι, σε καμία περίπτωση. Απλά μεγαλώνει τα επίπεδα κατά πολύ μεγάλο βαθμό και σου δίνει τη δυνατότητα να εκτελέσεις τις αποστολές σου με τυχαία σειρά. Παράλληλα βλέπουμε για πρώτη φορά την ύπαρξη υποαποστολών, που στην ουσία είναι νέα μέρη εξερεύνησης και αναπόφευκτης εμφάνισης μάχης, όπου πάντα υπάρχει κάποιο τρόπαιο στο τέλος. Το όλο σκηνικό που προσφέρει το gameplay, θυμίζει υπερβολικά το Rise of the Tomb Raider, όπου η Lara καλείται να ανακαλύψει νέους bonus τύμβους, να εμπλακεί με αντιστασιακές κοινωνικές ομάδες και όλα αυτά με την ψευδαίσθηση πως οι δράσεις γίνονται με την απόλυτη ελευθερία επιλογών που έχει ο παίκτης. Η εξερεύνηση των κοιλάδων (hubs) γίνεται άνετη με την χρήση του skiff, ενός εντυπωσιακού οχήματος που εκτός από μεταφορά και αδρεναλίνη, προσφέρει και χώρο αποθήκευσης για όπλα, βοηθώντας τον παίκτη να έχει μαζί του και επιπλέον επιλογές από τις τυπικές που κοσμούν την πλάτη του.
Κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού πάντα θα υπάρχει τουλάχιστον ένας ακόμα μαχητής στην παρέα σας, ο οποίος βοηθάει σε απλές δουλειές όπως άνοιγμα θυρών, ορμά μαινόμενος στη μάχη και παίρνει το ρόλο του medic όταν χρειάζεται. Ένας καινούριος χαρακτήρας όμως παρουσιάζεται στο παιχνίδι, όπου κατά κάποιο τρόπο θεωρείται βασικός. Ο λόγος για ένα ιπτάμενο utility robot, που ο ρόλος του δεν είναι απλά βοηθητικός, έχει πολλές λειτουργίες που λύνουν τα χέρια των παικτών σε πολλές καταστάσεις. Μπορεί να τρυπώσει στο δίπλα δωμάτιο και να ξεκλειδώσει πόρτες, να λάβει εντολή να μας φέρει αντικείμενα από μεγάλη απόσταση ή ύψος εμπρός στα πόδια μας και να πάρει μέρος στις μάχες. Ειδικά στις τελευταίες, είναι τόσο μεγάλη η συνδρομή του, που λύνει τα χέρια σε πολλές περιπτώσεις, έχοντας στο οπλοστάσιό του πληθώρα αμυντικών μηχανισμών αλλά και διάφορα τρικ που βοηθάνε και με το παραπάνω τους χειριστές του. Για παράδειγμα, μπορεί να εκπέμψει φλας που ζαλίζει τους εχθρούς για λίγα δευτερόλεπτα και γίνονται ευάλωτοι, ή να τους επιτεθεί με ηλεκτρισμό. Χαρίζει επιλογές προστασίας, hacking αλλά και δουλεύει σκληρά ως medic. Οι παίκτες έχουν στη διάθεσή τους ένα σύστημα αναβάθμισης του ρομπότ, όπου μπορούν να προσθέσουν αλλά και να αναβαθμίσουν τις δυνατότητές του. Είναι μια έξυπνη ενσωμάτωση των RPG-like χαρακτηριστικών που βλέπουμε σε σχεδόν όλα τα σύγχρονα games, με τη διαφορά πως οι αναβαθμίσεις δεν γίνονται στον χαρακτήρα πρωταγωνιστή, κρατώντας άψογα την ισορροπία μεταξύ των μελών της ομάδας. Ένα πολύ καλό χαρακτηριστικό είναι πως το robot είναι διαθέσιμο και ως playable χαρακτήρας σε co-op playthroughs.
Σχεδόν όλο το game έχει σχεδιαστεί για co operative play. Είναι ένα πολύ μεγάλο ατού του Gears 5 αλλά δεν είναι αψεγάδιαστο. Σε single campaign τον ρόλο των υπόλοιπων χαρακτήρων βεβαίως παίρνει η ΑΙ, αλλά το αποτέλεσμα δεν είναι πάντα το αναμενόμενο. Δίνει περισσότερο έμφαση στο πιστολίδι και στο καθάρισμα των εχθρών, παρά στην τακτική προσέγγισης της μάχης, όπου σε πολλά σημεία είναι άκρως απαραίτητη. Δυστυχώς επιλογές για απόδοση εντολών υπάρχουν μόνο για το αδύναμο robot, οπότε ο βασικός wingman σας μπορεί να φύγει πολύ μακριά σας και να κάνει του κεφαλιού του χαλώντας την όλη στρατηγική που μπορεί να εκτελεστεί σε κάθε περίπτωση. Σίγουρα, τα Gears είναι καθαρά action πιστολίδι, αλλά πολλές αποστολές έχουν σχεδιαστεί καθαρά με γνώμονα την ομαδική δουλειά και εδώ η ΑΙ δεν βοηθάει καθόλου.
Gunblaze
Όταν πρωτοέπαιξα Gears of War, το παρομοίασα με το Asteroids: όπου εμφανίζονται τοιχάκια, έρχονται και εχθροί, οπότε κρύψου και πυροβόλα. Ευτυχώς στο Gears 5 αυτή η απαρχαιωμένη τακτική τείνει να αλλάξει, μειώνοντας τα covers σε πολλές μάχες αλλά και με νέους τρόπους, όπως την απρόσμενη επίθεση εχθρών σε άσχετα σημεία αλλά και την ενσωμάτωση stealth χαρακτηριστικών σε κάποια άλλα. Χωρίς να γίνονται αλλαγές στον τρόπο που χειριζόμαστε τον πρωταγωνιστή, υπάρχει κάποια εξέλιξη στο level design και στην ΑΙ των εχθρών η οποία είναι άψογη. Με σωστά τοποθετημένα props και ρεαλιστικά σχεδιασμένα επίπεδα, το να προχωράς σαν γάτα πίσω από εχθρούς δίνει άλλη πνοή στο γερασμένο gameplay των προηγούμενων τίτλων της σειράς.
Το οπλοστάσιό σας είναι βεβαίως πολύ μεγάλο και όλα τα όπλα έχουν τον δικό τους χαρακτήρα, με έντονες διαφορές στην δύναμη πυρός, εμβέλεια, δευτερεύουσες λειτουργίες κλπ. Ακόμα και τα βαρέα όπλα που βρίσκονται διάσπαρτα στον κόσμο δίνουν την δική τους πινελιά στις μάχες. Αλλά γιατί να γελιόμαστε; Gears παίζουμε, όσα όπλα και να μας δώσουν, πάντα το lancer θα είναι η πρώτη μας επιλογή και όλα τα υπόλοιπα είναι εκεί βοηθητικά για την περίπτωση που ξεμείνουμε από σφαίρες στο αγαπημένο μας όπλο.
Come with me Bro
Όπως αναφέρω στον τίτλο, παρουσιάζω μόνο το single κομμάτι του παιχνιδιού προς το παρόν, αλλά καθώς έπαιξα co-op campaign, μπορώ να πω πως το παιχνίδι απογειώνεται κατακόρυφα σε αυτό το mode. Λίγο τα λάθη της AI που προαναφέρθηκαν, λίγο η όλη φιλική κατάσταση, η co-op εμπειρία μεταμορφώνει το Gears 5 από μια περιπέτεια σε μια πραγματικότητα που σε απορροφά και ξεχνάς οτιδήποτε συμβαίνει γύρω σου. Υπάρχει επιλογή για τοπικό και online παιχνίδι, από 2 έως 3 παίκτες.
The cats in the craddle
Δεκατρία ολόκληρα χρόνια περάσαν από την πρεμιέρα της σειράς. Οι αλλαγές αρκετές, κυρίως στην παρούσα γενιά με τα 2 τελευταία παιχνίδια. Ίσως τρομάξαμε λίγο με το προηγούμενο παιχνίδι, πιστεύοντας πως αλλάζει μονοπάτι και πάει να ακολουθήσει κάποια trends, αλλά τελικά στο Gears 5 βλέπουμε πως οι νέοι του developers αγαπάνε την αίσθηση που σου δίνει ο επικός πόλεμος στον πλανήτη Sera και μας προσφέρουν εντυπωσιακές εμπειρίες που ικανοποιούν όλους τους gamers, από όποιο χώρο κι αν προέρχονται, όποια κι αν είναι η ηλικία τους. Το Gears 5 μπορεί να μην είναι αριστούργημα, είναι όμως must play για όλους, ένα κεφάλαιο του gaming που μας θυμίζει γιατί συνεχίζουμε και πιάνουμε gamepad στα χέρια μας.
