Πλέοντας σε αχαρτογράφητα νερά
Ανέκαθεν το μεγαλείο του θαλάσσιου βυθού διήγειρε την φαντασία και προξενούσε τον θαυμασμό αλλά και τον τρόμο των ανθρώπων. Όντας η περισσότερο αχαρτογράφητη πλευρά του πλανήτη μας, γοήτευσε μεγάλους ερευνητές, με γνωστότερο όλων τον Jacques Yves Cousteau, ωθώντας τους να ανακαλύψουν τα μυστικά της. Η βιομηχανία του game development με τη σειρά της έχει προσπαθήσει να αποτυπώσει την μαγεία της υποθαλάσσιας εξερεύνησης μέσω παιχνιδιών που αφορούν την μελέτη τόσο των γήινων ωκεανών, όπως το ατμοσφαιρικό Abzû ή οι περιπέτειες καταδύσεων της Arika (Everblue, Endless Ocean), όσο και φανταστικών, εξωγήινων υδάτινων εκτάσεων όπως το αριστουργηματικό Subnautica. Στα μονοπάτια του τελευταίου κινείται και το In Other Waters, το οποίο θα αναλύσουμε στο παρόν κείμενο, επιλέγοντας ωστόσο έναν πολύ ιδιαίτερο τρόπο για να αποδώσει την αχανή φύση του εξωγήινου βυθού, ενώ ταυτόχρονα θίγει ποικίλα ζητήματα. Προτού όμως επεκταθούμε παραπάνω, ας γνωρίσουμε λίγο καλύτερα τον άνθρωπο που βρίσκεται πίσω από αυτό το ιδιαίτερο εγχείρημα.
Abstract
Ο Gareth Damian Martin αποτελεί μια ιδιάζουσα περίπτωση πολυσχιδούς προσωπικότητας. Έχοντας πάνω από 5 χρόνια εμπειρία ως κριτικός παιχνιδιών με δημοσιευμένα άρθρα σε site όπως Kill Screen, Eurogamer και Edge, δημιούργησε το 2017 το δικό του ψηφιακό περιοδικό με όνομα Heterotopias το οποίο εστιάζει τόσο στους χώρους και την αρχιτεκτονική των βιντεοπαιχνιδιών όσο και στο πολιτισμικό υπόβαθρο αυτών. Αντίστοιχους προβληματισμούς εμφανίζει και το έργο του στον κλάδο της φωτογραφίας βιντεοπαιχνιδιών The Continuous City (2018) το οποίο περιλαμβάνει πάνω από 200 φωτογραφίες αστικών τοπίων σε περιβάλλοντα βιντεοπαιχνιδιών επεξεργασμένες με έναν αρκετά ανορθόδοξο τρόπο*, ενώ παράλληλα έχει ασχοληθεί σε επίπεδο διδακτορικής διατριβής με την διαδικαστικά παραγόμενη αφήγηση (procedurally generated narrative) στην Αρχιτεκτονική Σχολή της Bartlett στο UCL. Το 2018 ιδρύει το one-man studio ανάπτυξης παιχνιδιών του και ξεκινάει να δουλεύει ενεργά πάνω στο In Other Waters, με τη βοήθεια της Κickstarter καμπάνιας του, αλλά και διαφόρων εξωτερικών συνεργατών. Ας δούμε λοιπόν τι καρπούς μας έδωσαν όλες οι παραπάνω ενασχολήσεις του δημιουργού.
*O Martin προβάλλει το παιχνίδι με τη χρήση ενός DLP projector και φωτογραφίζει την προβαλλόμενη εικόνα με μια αναλογική κάμερα 35 χιλιοστών
2189: Η Οδύσσεια ενός διαστήματος
Βρισκόμαστε στο έτος 2189 όπου η αδιάλειπτη κατανάλωση των γήινων πόρων οδήγησε τους ανθρώπους στην μελέτη εξωγήινων μορφών ζωής. Το παιχνίδι τοποθετείται στον πλανήτη Gliese 677Cc όπου η ξενοβιολόγος* Ellery Vas καταφθάνει ύστερα από κλήση της συναδέλφου της Minae Nomura. Εκεί θα βρεθεί καταμεσής ενός άγνωστου, για την ίδια, ωκεανού, αντιμέτωπη με μια δυσλειτουργική στολή κατάδυσης, αδυνατώντας να εντοπίσει την συνεργάτιδα της. Ο παίκτης, ενάντια στην πεπατημένη λογική των βιντεοπαιχνιδιών, αναλαμβάνει τον ρόλο ενός συστήματος τεχνητής νοημοσύνης (AI: Artificial Intelligence) και έχει ως στόχο να βοηθήσει την πρωταγωνίστρια Ellery Vas στην πλοήγηση της στον πρωτόγνωρο αυτό υποθαλάσσιο κόσμο. Όσο παραπάνω εξερευνούμε τον βυθό του Gliese 677Cc, ανακαλύπτουμε την πανίδα και χλωρίδα του πλανήτη και τις ιδιαιτερότητες του κάθε είδους, ενώ παράλληλα μαθαίνουμε στοιχεία που μας βοηθούν να ιχνηλατήσουμε την πορεία της Minae Nomura προκειμένου να εντοπίσουμε αυτή και τα ευρήματα της.
*Βιολόγος που μελετά μορφές ζωής οι οποίες βασίζονται σε ξένη (εξωγήινη ή συνθετική) χημεία
The interface is the product
Η πλοήγηση στα ύδατα του Gliese 677Cc αποδίδεται με έναν απλό και συνάμα ρηξικέλευθο τρόπο καθώς εστιάζει ιδιαίτερα στην διεπαφή χρήστη γνωστή και ως UI (User Interface). Κατά την μεγαλύτερη διάρκεια του παιχνιδιού θα αντικρίζουμε στην οθόνη μας έναν χάρτη του βυθού, με τις τοπογραφικές καμπύλες, σε συνδυασμό με την διαβάθμιση της τονικότητας των χρωμάτων, να υποδεικνύουν το ανάγλυφο του περιβάλλοντος χώρου. Χρησιμοποιώντας τον χάρτη ως υπόβαθρο τοποθετείται ως επιπρόσθετη στρώση το interface του παιχνιδιού με το οποίο θα αλληλεπιδρούμε προκειμένου να οδηγήσουμε την πρωταγωνίστρια στον επιθυμητό προορισμό.
Αναλυτικότερα, ο κύκλος που βρίσκεται στο κέντρο λειτουργεί ως οθόνη σόναρ, οριοθετώντας την ακτίνα επιρροής του παίκτη. Πιέζοντας το πλήκτρο με την τριγωνική σήμανση στην κάτω δεξιά πλευρά του κύκλου, ‘σαρώνουμε’ την ελεγχόμενη περιοχή έτσι ώστε να εντοπίσουμε σταυροειδή ή τριγωνικά σύμβολα στον χάρτη. Με τα πρώτα συμβολίζονται τα είδη ζωικών ή φυτικών οργανισμών που θα συναντήσουμε, ενώ τα δεύτερα δηλώνουν τις τοποθεσίες στις οποίες μπορούμε να κατευθύνουμε την πρωταγωνίστρια. Για να συμβεί αυτό χρησιμοποιούμε τα δύο πλήκτρα στην πάνω δεξιά πλευρά της οθόνης έτσι ώστε, αρχικά να θέσουμε τον στόχο και έπειτα να εκτελέσουμε τη διαδρομή. Επιπρόσθετα, στην δεξιά πλευρά υπάρχει ένα βαθύμετρο το οποίο υποδεικνύει το υφιστάμενο βάθος και επιτρέπει, υπό περιπτώσεις, την βύθιση ή ανύψωση της πρωταγωνίστριας, ενώ οι δύο κύκλοι στα αριστερά παρουσιάζουν την κατάσταση της παρεχόμενης ενέργειας και οξυγόνου στην στολή κατάδυσης της Ellery Vas.
Όλες αυτές οι παράμετροι, μαζί με ορισμένες που δεν έχουν αναλυθεί ακόμα, δημιουργούν ένα ιδιαίτερα σύνθετο σύστημα, κάνοντας την επιλογή των δημιουργών να μην εντάξουν κάποιου είδους ‘εκμάθησης (tutorial)’ του παιχνιδιού να μοιάζει παράλογη. Αν και η απώλεια αυτή δημιουργεί έντονα προβλήματα αντίληψης του gameplay στην αρχή, δικαιολογείται σεναριακά με ευφυέστατο τρόπο, καθώς το AI που χειριζόμαστε δεν έχει όντως επίγνωση λειτουργίας του συστήματος και κατακτά σταδιακά τον χειρισμό με την βοήθεια της πρωταγωνίστριας. Έτσι, όσο προοδεύουμε στο παιχνίδι και με την βοήθεια κάποιων αναβαθμίσεων, περιπλανόμαστε με όλο και περισσότερη άνεση στα νερά του Gliese 677Cc.
Πλοκή και σχέσεις μεταξύ πρωταγωνιστών
Πρωταρχικός στόχος των υποθαλάσσιων περιπλανήσεων μας, όπως έχει προαναφερθεί, είναι ο εντοπισμός της ερευνήτριας Minae Nomura και όσων έχει ανακαλύψει ήδη για τον πλανήτη. Κατά τη διάρκεια της αναζήτησης αυτής θα εντοπίσουμε διαφορετικές περιοχές με ξεχωριστά χαρακτηριστικά οι οποίες σε μια πρώτη ανάγνωση, βοηθούν την πλοκή να εξελιχθεί ενώ παράλληλα ενδυναμώνουν τη σχέση μεταξύ του συστήματος τεχνητής νοημοσύνης που χειριζόμαστε με την πρωταγωνίστρια Ellery Vas. Η πλοκή εξελίσσεται με όμορφο τρόπο, εμφανίζοντας διάφορες ανατρεπτικές στιγμές που κάνουν την συνολική εμπειρία αρκετά έντονη, με τα ιδιαίτερα καλογραμμένα κείμενα να αποτελούν σημαντικό αρωγό στην προσπάθεια αυτή. Κάτι τέτοιο δυστυχώς δεν μπορεί να ειπωθεί και για την σχέση των πρωταγωνιστικών χαρακτήρων. Οι φορές τις οποίες θα κληθούμε να επικοινωνήσουμε με την Ellery Vas είναι απειροελάχιστες, γίνονται με τη μορφή απαντήσεων ναι/όχι και αν εξαιρέσουμε το κομμάτι κειμένου που εμφανίζεται τη δεδομένη χρονική στιγμή, δεν επηρεάζουν ουσιαστικά την πλοκή.
Μια απαιτητική εργασία
Παράλληλα με την βασική ιστορία όμως ο παίκτης χρειάζεται να εκπληρώσει τον ρόλο του ως ξενοβιολόγος και να μελετήσει οποιαδήποτε μορφή ζωής. Αυτό επιτυγχάνεται παρατηρώντας τους διάφορους οργανισμούς, συλλέγοντας δείγματα από αυτούς με την χρήση του interface του παιχνιδιού και αναλύοντας τα στις βάσεις που εντοπίζονται κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού. Η ανάλυση οδηγεί στην βέλτιστη κατανόηση του κάθε είδους καθώς μέσω αυτής συμπληρώνονται οι σημειώσεις της πρωταγωνίστριας. Στο παιχνίδι θα συναντήσουμε πάνω από 50 μοναδικές μορφές ζωής με την εύρεση και ανάλυση όλων να οδηγεί στην 100% ολοκλήρωση του παιχνιδιού. Κάθε ένας εκ των οργανισμών ταξινομείται ανάλογα με το είδος του και αναλύεται σε παρατηρήσεις, συμπεριφορές, θεωρίες και μια απεικόνιση με σκίτσο δημιουργώντας μια απολύτως ολοκληρωμένη και ‘ρεαλιστική’ περιγραφή. Ωστόσο παράλληλα η μελέτη αυτή βοηθά και στο gameplay του παιχνιδιού καθώς θα χρησιμοποιήσουμε τους οργανισμούς αυτούς είτε για να υπερκεράσουμε διάφορα εμπόδια, είτε για την ανάκτηση του οξυγόνου και της ενέργειας μας. Θεωρώ πως ο ‘διασκορπισμός’ των οργανισμών στον χάρτη έγινε με σχολαστικό τρόπο και εξυπηρετεί στις περισσότερες περιπτώσεις το gameplay. Όμως, δεδομένου του μεγάλου αριθμού των δειγμάτων, η αξιοποίηση τους ως ‘εργαλεία’ του παίκτη είναι απειροελάχιστη και κρίνεται ανέμπνευστη.
Ένα μινιμαλιστικό μεγαλείο
Η προσέγγιση που προτιμήθηκε για την εικαστική επένδυση του In Other Waters διακρίνεται αισθητά για την αφαιρετικότητα της. Μια διχρωμία κατακλύζει μόνιμα την οθόνη μας με την συνηθέστερη όλων να συμπεριλαμβάνει το τιρκουάζ, που παραπέμπει στα χρώματα του ωκεανού και το κίτρινο να αποτελεί σαφή αναφορά στον Jacques Yves Cousteau. Όμως στο παιχνίδι θα συναντήσουμε περιβάλλοντα με διαφορετικά γεωμορφολογικά χαρακτηριστικά και ξεχωριστες συνθήκες τα οποία αποδίδονται με τη μεταβολή της διχρωμίας. Έτσι, σε μολυσμένα νερά θα χρησιμοποιηθούν αποχρώσεις του πράσινου, σε απύθμενα βάθη περισσότερο σκοτεινοί τόνοι, με την ισορροπία ανάμεσα στα δυο επιλεγμένα χρώματα να παραμένει σταθερή, παρέχοντας με αυτόν τον τρόπο ενιαία αισθητική συνοχή.
Ο βυθός του Gliese 677Cc, αν και περιλαμβάνει πληθώρα διαφορετικών οργανισμών, αποτελεί ένα μοναχικό μέρος λόγω της αχανούς φύσης του και αυτό γίνεται εύκολα αντιληπτό από το soundtrack του Ben Amos. Ο συνθέτης προτίμησε ambient ήχους οι οποίοι λειτουργούν περισσότερο ως ηχητικό υπόβαθρο και δεν αποσπούν την προσοχή, με τα σημεία έντασης ωστόσο να μεταβάλλουν τη συνθήκη αυτή. Αν και η επιλογή αυτή δε στέφεται με δάφνες πρωτοτυπίας, εν τέλει λειτουργεί αρμονικά με το ευρύτερο αισθητικό σύνολο και εμπλουτίζεται με ευφάνταστες λεπτομέρειες όπως η τοποθέτηση μιας ταιριαστής νότας σε ορισμένες περιπτώσεις που πιέζουμε το πλήκτρο του διαλόγου.
Impact Factor
Πιστεύω ακράδαντα πως τόσο τα παιχνίδια, όσο και οποιοδήποτε έργο γενικότερα, πρέπει να κρίνεται εκ του αποτελέσματος και η συγκεκριμένη περίπτωση δεν θα αποτελέσει εξαίρεση. Προσωπικά όμως, αντιλήφθηκα το In Other Waters περισσότερο ως ‘πείραμα’ παρά ως παιχνίδι. Πείραμα τόσο ως προς τον εξεζητημένο τρόπο που επέλεξε ο δημιουργός να διηγηθεί μια ιστορία αλλά και ως προς τον ίδιο τον δημιουργό και γενικότερα την θέση που έχουν οι άνθρωποι με περισσότερο ‘ακαδημαϊκές’ καταβολές στα ‘ύδατα’ του game development. Παρά τα όποια ατοπήματα εντοπίστηκαν, θεωρώ πως το πρόσημο και στις δύο περιπτώσεις είναι θετικό.
Ευχαριστούμε θερμά την Evolve PR για την διάθεση του παιχνιδιού.
Ελάχιστες απαιτήσεις συστήματος:
- Απαιτείται επεξεργαστής και λειτουργικό σύστημα 64-bit
- Λειτουργικό σύστημα: Windows 7+
- Επεξεργαστής: 2.0 GHz
- Μνήμη: 4 GB RAM
- Γραφικά: 2 GB VRAM
- Αποθήκευση: 700 MB διαθέσιμος χώρος
