ΝιΟΗ 1.5… ευτυχώς!
Το 2017 η TECMO KOEI μας έδωσε κάτι κατασκευαστικά μοναδικό και ιστορικά σπανιότατο: Έναν τίτλο που, εμπνευσμένος από τα δημιουργήματα της σχολής που έχτισε ο Miyazaki με τους Souls τίτλους του, κατάφερε να ξεπεράσεις τους προαναφερθέντες σε κάθε μηχανικό επίπεδο. Έναν τίτλο που επί σειρά ετών υπέστη πάμπολες αναβολές και ανασχεδιασμούς, με τα στοιχεία να δείχνουν πως μάλλον θα κατέληγε να είναι κάτι ευτελές. Το αποτέλεσμα ωστόσο, ήταν πέρα από κάθε φαντασία: Το NiOH ήταν ο τεχνικότερος τίτλος της «σχολής» του και πολλοί πίστευαν πως η συνταγή – τουλάχιστον από άποψης μηχανισμών – δεν θα μπορούσε να γίνει καλύτερη. Είχαν δίκιο;
Το NiOH 2 ξεκινά ως prequel του πρώτου τίτλου κι αυτή την φορά, αντί για τον ιστορικό μα premade William Adams, ελέγχουμε έναν χαρακτήρα δικής μας δημιουργίας. Το πρώτο πράγμα λοιπόν που θα δει ο επίδοξος Yokai Hunter είναι η οθόνη δημιουργίας χαρακτήρα. Το επίτευγμα εδώ, είναι διπλό: Από την μία δίνονται πάμπολα εργαλεία για να μπορέσει ο καθένας να προσαρμώσει τον avatar του όπως τον θέλει κι από την άλλη το αποτέλεσμα μπορεί πολύ εύκολα να είναι πανέμορφο. Ξαφνικά ξεχνιούνται τα τερατουργήματα του Dark Souls ή τα ομοιώματα πλαστελίνης του Bloodborne. Οι χαρακτήρες είναι λεπτομερείς και μπορούν να είναι εικαστικά ενδιαφέροντες χωρίς πολύ κόπο ή χρόνο. Όποιος βέβαια θέλει μπορεί να ασχοληθεί επί ώρες και να δημιουργήσει κάτι εξαιρετικό, πράγμα που σε συνδυασμό με την δυνατότητα απόκρυψης του όποιου κράνους φέρνει την εικόνα του πρωταγωνιστή πάντα μπροστά στα μάτια του παίκτη. Τα cut-scenes είναι πάμπολα και καλόσκηνοθετημένα οπότε η επένδυση χρόνου σίγουρα θα αποδώσει μακροπρόθεσμα. Δίνεται επίσης η δυνατότητα το look του χαρακτήρα να αναθεωρηθεί, να σωθεί και να ξαναφορτωθεί ανά πάσα στιγμή εκτός αποστολών, με μηδενικό κόστος. Επιπλέον, το bragging μπορεί να φτάσει σε άλλα επίπεδα με την δυνατότητα upload του μοναδικού κωδικού της κάθε δημιουργίας, παρέχοντας την ευκαιρία και σε άλλους παίκτες να υποδιδούν τους avatars άλλων χρηστών.
Από την πρώτη στιγμή λοιπόν η T.K μας δείχνει πως χειρίστηκε με σεβασμό ένα εκ των πιο ασήμαντων μα δημοφιλέστερων ζητημάτων – τον μονότονο πρωταγωνιστή. Οι βελτιώσεις ωστόσο δεν σταματούν εκεί. Το «σπασμένο» και εύκολα υπεραποτελεσματικό Living Weapon αντικαταστάθηκε από την μεταμόρφωση του χαρακτήρα σε Yokai και έναν ολοκαίνουριο μηχανισμό αντεπίθεσης ο οποίος δημιουργεί δραστικές τακτικές ευκαιρίες στην μάχη. Η ίδια η μεταμόρφωση (Shifting, από εδώ και στο εξής) δεν είναι όσο αποτελεσματικό ήταν το Living Weapon στο NiOH όμως εν καιρώ πιθανότατα αυτό να αλλάξει. Για την ώρα αποτελεί μάλλον μηχανισμό διάσωσης για τις χείριστες των περιστάσεων, με μικρή διάρκεια και δυνητική αποτελεσματικότητα στην μάχη.
Μέχρι το τέλος της πρώτης αποστολής τα δύο παραπάνω έχουν καθησυχάσει τον βετεράνο της σειράς όσον αφροά σε δύο – πλέον – τομείς του sequel. Ο τίτλος θα προσφέρει πλέον πιο ισορροπημένη, αναπόφευκτη πρόκληση εφόσον το Win Button έχει αφαιρεθεί. Ο νέος παίκτης από την άλλη μόλις κατάφερε να υπερβεί το πρώτο εμπόδιο, οδηγώντας έναν χαρακτήρα φτιαγμένο από τον ίδιο, με την απαιτητική φύση του παιχνιδιού να έχει γίνει σαφέστατη. Οι διαφορές είναι σαφείς. Είναι ωστόσο βελτιώσεις;
Η αμέσως επόμενη εικόνα είναι αυτή του χάρτη. Το Ν2 όπως και το πρώτο ΝiOH δεν εξελίσσεται μέσα σε έναν ενιαίο, διασυνδεμένο χάρτη. Η ροή αποτελείται από αποστολές, κάθε μία ορισμένη ως αυτοτελές κεφάλαιο με σαφή αρχή και τέλος. Ο παίκτης ξεκινά πάντα εξοπλισμενος κατά βούληση και μπορεί να αναπληρώνει τους πόρους του σε Ιερά, διάσπαρτα μέσα στις αποστολές. Σε κάθε μία από αυτές ο παίκτης θα συγκεντρώνει μεγάλες ποσότητες loot, κάτι το οποίο στον αρχικό τίτλο εν καιρώ κατέληγε να είναι πονοκέφαλος: Πολύς εξοπλισμός, μεγάλη ανάγκη για διαχείριση. Τα φίλτρα που έχουν προστεθεί στο N2 είναι λοιπόν μόνο ένα δείγμα των βελτιώσεων στην ποιότητα ζωης που έφερε ο νέος τίτλος. Κάθε τι, από τα menus μέχρι το interface, μπορεί να προσαρμοστεί, δίνοντας στον παίκτη την δυνατότητα να έχει όσα shortcuts, pop-ups και πληροφορίες θέλει επί της οθόνης ανά πάσα στιγμή. Για κάθε build υπάρχει ένα save slot, για κάθε συνδυασμό εξοπλισμών, perks, skills η επιλογή να αποθηκευτούν και να τροποποιηθούν κατά βούληση είναι πάντα διαθέσιμη. Το Ν2 δίνει κυριολεκτικά τόσο πολύ έλεγχο που ξαφνιάζει, κάθε μέρα, για ένα εύλογο χρονικό διάστημα, ο παρατηρητικός παίκτης θα μαθαίνει κάτι νέο. Είναι αυτό το βάθος, αυτές οι αναρίθμητες δυνατότητες και οι εναλλακτικές στον τρόπο προσέγγυσης του κάθε τι που κάνουν το N2 τόσο απίστευτα πλήρες.
Στον τεχνικό τομέα, τα πράγματα είναι ένα βήμα πάνω από το original, χωρίς να γίνεται επανεφεύρεση του τροχού. Στο PS4 Pro, η ανάλυση είναι η προβλεπόμενη, με σχεδόν άψογο frame-rate και μικροσκοπικά loading times. Η stock κονσολα χρειάζεται να κάνει συμβιβασμούς μεταξύ ευκρίνειας και ροής των καρέ όμως όχι σε βαθμό δραματικής υποτίμησης του οπτικού συνόλου. Ο τίτλος είναι τόσο όμορφος όσο και λειτουργικός. Σίγουρα, δεν φτάνει τα επίπεδα δημιουργιών όπως το God of War ή το Uncharted 4 όμως δεν απαγοητεύει σε κανέναν τομέα. Ο ήχος βρίσκεται σε εξ ίσου καλά επίπεδα, με πολλές φορές εντυπωσιακές μελωδίες να συνοδεύουν την δράση. Υπάρχει το αναπόφευκτο «μέτριο» υλικό κατά την διάρκεια προεραιτικών αποστολών όμως τίποτα δεν ενοχλεί.
Η μόνη ένσταση έρχεται ορισμένες φορές με τον σχεδιασμό του κόσμου. Οι αποστολές είναι πανέμορφες, με ευφυή shortcuts διάσπαρτα. Κάθε πόρτα που ανοίγει ο παικτης δίνει πρόσβαση σε μονοπάτια που οδηγούν είτε βαθύτερα είτε στην ασφάλεια του κοντινότερου Ιερού. Σε πολλές περιπτώσεις το αποτέλεσμα είναι εντυπωσιακό όμως σε άλλες η δομή καθίσταται λαβυρινθώδης. Στις τελευταίες, ο εκνευρισμός δεν είναι δύσκολο να υποβαθμίσει την εμπειρία μιας και η ροή της μάχης και της εξερεύνησης μπορεί να παύσει πλήρως μέχρι την εύρεση του σωστού δρόμου. Προσθέτουμε σε όλο αυτό και το ενδεχόμενο θανάτου από πτώση σε κάποιο κενό κατά την διάρκεια της αναζήτησης και το αποτέλεσμα είναι μάλλον ανησυχητικό.
Στο τέλος του playthrough ωστόσο αυτό που μένει είναι το εντυπωσιακό κλείσιμο των πάρα-ιστορικών γεγονότων, το σχεδόν αψεγάδιαστο σύστημα μάχης και η προοπτική του πολύ καλά μελετημένου NG+, με ένα ολόκληρο Tier νέων εξοπλισμών, εναλλακτικά τοποθετημένων εχθρών κι αποστολών έτοιμων για ενασχόληση εκ νέου.
