Το beat ’em up υπήρξε κάποτε το απόλυτο arcade είδος. Στις γεμάτες καπνό και κέρματα αίθουσες των ’90s μέχρι τις κονσόλες των παιδικών μας χρόνων, τα παιχνίδια όπου η δράση επικεντρωνόταν σε απανωτά χτυπήματα, άλματα και συντριπτικά combos, υπήρξαν το όνειρο κάθε φίλου της αδρεναλίνης. Όμως, όσο το gaming εξελισσόταν, το είδος αυτό φαινόταν να μένει πίσω, ευχάριστο, μα εφήμερο. Ακόμα και τα πιο πρόσφατα παιχνίδια του είδους, με όλο τους το μεγαλείο, δεν κατάφεραν να λύσουν το πρόβλημα της “μονιμότητας”. Εκεί έρχεται το Absolum, το νέο δημιούργημα της Dotemu και της Supamonks, που όχι μόνο ξαναδίνει πνοή στο είδος, αλλά επαναπροσδιορίζει το τι μπορεί να σημαίνει ένα μοντέρνο beat ’em up.
Το Absolum είναι ένα ακόμα παιχνίδι που μας βάζει σε έναν φανταστικό κόσμο με μαγεία, πολεμιστές δράκους και πριγκίπισσες. Οι μάγοι, φορείς μιας δύναμης που κάποτε ήταν πηγή θαυμασμού, έχουν γίνει στόχος φόβου και προκατάληψης. Ο Sun King – όχι ο Wukong – βρήκε ως αφορμή αυτή την καχυποψία για να υποδουλώσει όσους κατέχουν μαγεία και να την χρησιμοποιήσει ώστε να κατακτήσει τα βασίλεια της Τalamh. Καθώς ο κόσμος βυθίζεται στην τυραννία του, τέσσερις ήρωες ξεκινούν ένα ταξίδι, ο καθένας με τις δικές του πληγές, τη δική του μοίρα και —σημαντικότερο απ’ όλα— τον δικό του τρόπο μάχης, για να αντιμετωπίσουν αυτόν τον κίνδυνο και να επαναφέρουν την ειρήνη στο κόσμο – αλλά και να αποτρέψουν την καταστροφή του.
Μηχανισμοί που ανανεώνουν ένα κλασικό είδος
Το Absolum στηρίζεται στη γνώριμη λογική των roguelike. Προχωράμε μέσα από διαδοχικές περιοχές σε μάχες όπου πεθαίνουμε, μαζεύουμε πόρους, επιστρέφουμε στη βάση, αναβαθμιζόμαστε και όλα αυτά για να ξαναδοκιμάσουμε. Κάθε run είναι ένα νέο κεφάλαιο στην ιστορία, με διαφορετικές προκλήσεις, τυχαία μονοπάτια και μεταβαλλόμενες ανταμοιβές. Ωστόσο, σε αντίθεση με άλλους τίτλους του είδους, εδώ το grind δεν είναι αγγαρεία. Αντίθετα, το σύστημα προόδου είναι σχεδιασμένο με τέτοια ισορροπία που κάθε προσπάθεια δίνει την αίσθηση πως είναι ουσιαστική. Η βάση μας επεκτείνεται όσο παίζουμε, με νέους χαρακτήρες να καταφθάνουν, έτοιμοι να προσφέρουν υπηρεσίες ή να γίνουν playable σύμμαχοι.
Oι μάχες είναι και ο βασικός πυρήνας του παιχνιδιού, με μηχανισμούς που είναι κοινοί για το είδους, απλοί στη θεωρία, μα όμως μεγάλο πλούτο στην πράξη. Κάνουμε βασικές επιθέσεις, άλματα, αποφυγές και μαγικές ικανότητες, όμως η πραγματική δύναμη του συστήματος ξεδιπλώνεται μέσα από τη ροή. Όσο καλύτερα μαθαίνεις τον ρυθμό του κάθε ήρωα, τόσο περισσότερο μπορείς να αξιοποιήσεις τα perks και τα αντικείμενα που συλλέγεις. Μπορείς να συνθέσεις builds που προκαλούν καταστροφικές επιθέσεις περιοχής, να ενεργοποιείς επιπλέον όπλα μετά από deflects ή να δημιουργείς αλυσιδωτές μαγικές εκρήξεις που εξαφανίζουν τα πάντα στην οθόνη.
Η αίσθηση του χειρισμού σε αυτά είναι υποδειγματική, κάτι στο οποίο βοηθούν και τα animations. Αυτά είναι ρευστά, τα combos «κουμπώνουν» φυσικά και κάθε χτύπος έχει βάρος και διάρκεια. Ειδικά στις co-op μάχες —είτε τοπικά είτε online— η εμπειρία γίνεται απολαυστική. Εμείς και οι φίλοι μας μπορούμε να συνεργαζόμαστε με απόλυτο συγχρονισμό, να κάνουμε juggling τους εχθρούς στον αέρα ή να ενεργοποιούμε συνδυασμένες υπερ-επιθέσεις που σαρώνουν τα πάντα στην οθόνη.
Η ιδιοφυΐα του Absolum δεν βρίσκεται μόνο στην αισθητική του ή στην ποιότητα της μάχης, αλλά στο πώς συνδυάζει τον επαναληπτικό βρόχο ενός roguelike με τη φυσική ένταση ενός arcade brawler. Οι διαδρομές διακλαδίζονται, οι επιλογές σου επηρεάζουν τις αποστολές και κάθε run προσφέρει διαφορετικές ευκαιρίες για loot, αναβαθμίσεις ή συμμαχίες. Μπορείς ακόμη να προσλάβεις μισθοφόρους που θα σε ακολουθούν προσωρινά στη μάχη, προσθέτοντας μια στρατηγική νότα στον κλασικό ρυθμό της δράσης. Η πρόοδος συνοδεύεται από ένα ευέλικτο σύστημα δυσκολίας που προσαρμόζεται στις ανάγκες σου. Μπορείς να αυξήσεις ή να μειώσεις τη ζημιά που δέχεσαι ή προκαλείς, να παίξεις σαν θεός ή να παλέψεις τίμια για κάθε νίκη.
Οπτικοακουστική τελειότητα
Αυτό που έκανε το Streets of Rage 4 ξεχωριστό όταν πρωτοπαρουσιάστηκε ήταν τα γραφικά του. Τα χειροποίητα σχέδια παλιών τοποθεσιών, αγαπημένων χαρακτήρων και κλασικών “κακών” δώσανε στην σειρά μια φρεσκάδα και μια ξεχωριστή χροιά που έκαναν το sequel να λάμψει. Πατώντας πάνω σε αυτό το ταλέντο, σε αυτή την φλέβα, μπορούμε με ασφάλεια να πούμε πως το Absolum είναι αριστούργημα. Η χειροποίητη, ζωγραφισμένη στο χέρι αισθητική του θυμίζει ευρωπαϊκά animation, με λεπτομερείς χαρακτήρες, εκρήξεις χρώματος και μαγευτικά backgrounds. Κάθε περιοχή μοιάζει με πίνακα που ζωντανεύει, από τα φλεγόμενα κάστρα ως τα δάση της Talamh. Τα ενδιάμεσα cutscenes, με τη χαρακτηριστική ρευστότητα της ομάδας ανάπτυξης, ενισχύουν την κινηματογραφική αφήγηση χωρίς να διακόπτουν τη δράση.
Στο ηχητικό κομμάτι, η μουσική εναλλάσσεται ανάμεσα σε συμφωνικές συνθέσεις και ηλεκτρικές κιθάρες, με μεταλλικές νότες να συνοδεύουν τα πιο έντονα σημεία. Τα voice-overs είναι ποιοτικά και οι ερμηνείες των χαρακτήρων αναδεικνύουν την προσωπικότητά τους. Είναι προφανές ότι κάθε στοιχείο —από τα εφέ μέχρι το μενού— έχει σχεδιαστεί με προσοχή και αγάπη.
Ευτυχώς, όλη αυτή η γραφική ρευστότητα και ένταση αποτυπώνεται αρμονικά καλά στην νέα κονσόλα της Nintendo. Στο Switch 2 η εμπειρία βγάζει μια ψευδο-60Fps απόδοση, με καθαρά γραφικά, κανένα freeze ή κόλλημα και συνολικά μια άκρως ικανοποιητική εντύπωση. Κάθε κίνηση, κάθε χτύπημα, κάθε ικανότητα λάμπει τόσο στις οθόνες μας όσο και στην μικρότερη οθόνη της κονσόλας.
Το νέο μέτρο σύγκρισης
Το Absolum είναι ένα μάθημα μοντέρνου indie σχεδιασμού, ένα δείγμα του πώς μπορεί ένα κλασικό είδος να αναγεννηθεί μέσα από φρέσκες ιδέες χωρίς να χάσει την ταυτότητά του. Η αίσθηση προόδου, οι μοναδικοί χαρακτήρες, το βαθύ σύστημα μάχης και η εικαστική τελειότητα συνθέτουν μια εμπειρία που σπάνια συναντάμε όχι μόνο στα indie, αλλά και στα μεγάλα ονόματα της βιομηχανίας.
Είναι ένα παιχνίδι που σε κάνει να λες «άλλη μία φορά» μέχρι να συνειδητοποιήσεις ότι έχει περάσει η ώρα. Κάθε run είναι διαφορετικό και κάθε πράξη μας, είτε θετική είτε αρνητική, είναι άκρως επιβραβευτική. Με το βάρος του Streets of Rage 4 πίσω του, το Absolum όχι μόνο στέκεται ισάξιο, αλλά προχωρά ένα βήμα πιο πέρα δείχνοντας μας πως το είδος έχει μια θέση στο σήμερα.
Ευχαριστούμε την εκδότρια εταιρεία για την παραχώρηση του κωδικού.
