Η Xbox προσπαθεί να ξεκαθαρίσει τη νέα στρατηγική της γύρω από τις αποκλειστικές κυκλοφορίες, χωρίς όμως να προσφέρει ακόμη έναν απλό κανόνα που θα επιτρέπει στους παίκτες να γνωρίζουν ποια παιχνίδια θα παραμένουν στο οικοσύστημά της και ποια θα μεταφέρονται σε PlayStation 5 ή Nintendo Switch 2.
Κατά τη διάρκεια του Xbox Games Showcase τον Ιούνιο, η Microsoft ανακοίνωσε ότι τα Gears of War: E-Day και Clockwork Revolution θα αποτελέσουν μόνιμα console exclusives. Αυτό σημαίνει ότι θα κυκλοφορήσουν σε Xbox Series X|S και PC, χωρίς να μεταφερθούν αργότερα στις ανταγωνιστικές κονσόλες. Η εταιρεία διευκρίνισε ότι δεν πρόκειται για προσωρινές συμφωνίες αποκλειστικότητας και ότι τα δύο παιχνίδια αποτελούν την αρχή μιας νέας προσπάθειας ενίσχυσης του Xbox hardware.
Η ανακοίνωση έδωσε αρχικά την εντύπωση ότι η Microsoft θα μπορούσε να διαχωρίσει το χαρτοφυλάκιό της σε δύο κατηγορίες. Τα μεγάλα single-player παιχνίδια θα παρέμεναν αποκλειστικά στις κονσόλες Xbox, ενώ οι live-service και multiplayer παραγωγές θα συνέχιζαν να κυκλοφορούν σε όσο το δυνατόν περισσότερες πλατφόρμες. Οι νεότερες δηλώσεις των στελεχών της εταιρείας δείχνουν, όμως, ότι η πραγματική στρατηγική θα είναι περισσότερο σύνθετη.
Μιλώντας στο GamesRadar+, ο Chief Content Officer της Xbox, Matt Booty, υποστήριξε ότι οι παίκτες δεν θα πρέπει να θεωρούν δεδομένο πως κάθε single-player παραγωγή θα αποτελεί αυτόματα console exclusive. Όπως εξήγησε, η συγκεκριμένη κατεύθυνση αποτελεί έναν χρήσιμο γενικό οδηγό, αλλά όχι έναν απόλυτο κανόνα που θα εφαρμόζεται χωρίς εξαιρέσεις.
Η Microsoft διαθέτει πλέον ένα τεράστιο και ιδιαίτερα διαφορετικό χαρτοφυλάκιο, το οποίο περιλαμβάνει τα Xbox Game Studios, Bethesda, Activision και Blizzard. Σύμφωνα με τον Booty, κάθε παιχνίδι εξυπηρετεί διαφορετικό σκοπό μέσα σε αυτό το οικοσύστημα. Ορισμένες παραγωγές μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να δώσουν στους παίκτες έναν ουσιαστικό λόγο αγοράς μιας κονσόλας Xbox, ενώ άλλες χρειάζονται το μεγαλύτερο δυνατό κοινό για να διατηρήσουν ενεργές τις κοινότητές τους ή να πετύχουν τους εμπορικούς τους στόχους.
Ο Chief Strategy Officer της Xbox, Matthew Ball, παραδέχθηκε ότι αυτή η προσέγγιση δεν είναι ξεκάθαρη για όλους τους παίκτες. Η εταιρεία διαθέτει, σύμφωνα με τον ίδιο, ένα εσωτερικό πλαίσιο για την αξιολόγηση των παιχνιδιών και την επιλογή των πλατφορμών τους, αλλά δεν έχει εξηγήσει ακόμη δημόσια τα κριτήρια που χρησιμοποιεί. Η Xbox δηλώνει ότι σκοπεύει να κάνει τη διαδικασία περισσότερο κατανοητή, χωρίς όμως να έχει παρουσιάσει έναν συγκεκριμένο κατάλογο κανόνων.
Τα μεγάλα live-service παιχνίδια αναμένεται να συνεχίσουν να κυκλοφορούν σε πολλές πλατφόρμες. Franchises όπως το Call of Duty, το Minecraft, το Overwatch και το Sea of Thieves βασίζονται σε μεγάλες και διαρκώς ενεργές κοινότητες, επομένως ο περιορισμός τους σε μία μόνο οικογένεια κόνσολών θα μπορούσε να επηρεάσει αρνητικά τόσο τη βάση των παικτών όσο και τα έσοδά τους.
Ακόμη και αυτή η διάκριση, πάντως, δεν λύνει όλες τις απορίες. Το Gears of War: E-Day θα διαθέτει multiplayer περιεχόμενο και υποστήριξη μετά την κυκλοφορία, αλλά θα παραμείνει console exclusive. Αυτό δείχνει ότι ο χαρακτηρισμός ενός παιχνιδιού ως multiplayer ή live service δεν αρκεί από μόνος του για να καθορίσει αν θα κυκλοφορήσει σε PlayStation και Nintendo.
Η σύγχυση γίνεται μεγαλύτερη εξαιτίας των παιχνιδιών που είχαν ήδη ανακοινωθεί ως multiplatform πριν από την επιστροφή των αποκλειστικοτήτων. Το Halo: Campaign Evolved κυκλοφορεί και στο PlayStation 5, το Forza Horizon 6 θα μεταφερθεί επίσης στην κονσόλα της Sony, ενώ τα Fable και Spyro: A Realm Beyond έχουν ανακοινωθεί για περισσότερες από μία πλατφόρμες. Η Microsoft έχει δεσμευτεί ότι θα τηρήσει όλες τις συμφωνίες και τις ανακοινώσεις που είχαν προηγηθεί της νέας στρατηγικής.
Αυτό σημαίνει ότι η παρουσία ενός γνωστού Xbox franchise στο PlayStation 5 δεν αποτελεί απαραίτητα ένδειξη ότι όλα τα μελλοντικά παιχνίδια της ίδιας σειράς θα ακολουθήσουν τον ίδιο δρόμο. Αντίστοιχα, η αποκλειστικότητα του επόμενου Gears of War δεν εγγυάται ότι κάθε μελλοντική single-player παραγωγή των Xbox Game Studios θα περιοριστεί στις κονσόλες της Microsoft.
Ο Matt Booty έδωσε τουλάχιστον μία σαφή υπόσχεση για τον τρόπο με τον οποίο θα επικοινωνούνται οι μελλοντικές αποφάσεις. Όταν η Xbox ανακοινώνει την ημερομηνία κυκλοφορίας ενός παιχνιδιού, θα αναφέρει ταυτόχρονα και όλες τις πλατφόρμες στις οποίες θα διατεθεί. Η εταιρεία θέλει με αυτόν τον τρόπο να αποφεύγει περιπτώσεις κατά τις οποίες οι παίκτες δεν γνωρίζουν αν μια έκδοση για PlayStation 5 ή Nintendo Switch 2 θα ανακοινωθεί αργότερα.
Μέχρι να φτάσει ένα παιχνίδι κοντά στην κυκλοφορία του, πάντως, το τοπίο μπορεί να παραμένει θολό. Δεν έχουν ληφθεί ή τουλάχιστον δεν έχουν ανακοινωθεί δημόσια οι τελικές αποφάσεις για παραγωγές όπως το The Elder Scrolls VI, το OD του Hideo Kojima και αρκετά μη ανακοινωμένα projects των Bethesda, Activision Blizzard και Xbox Game Studios.
Η γενική κατεύθυνση είναι πλέον περισσότερο εμφανής. Η Xbox θεωρεί ότι χρειάζεται μια σταθερή ροή από μόνιμες αποκλειστικότητες, ώστε να προσφέρει πραγματική αξία στο hardware και να δώσει στους παίκτες έναν λόγο να επενδύσουν στο οικοσύστημά της. Παράλληλα, όμως, δεν θέλει να εγκαταλείψει τα έσοδα και το κοινό που απέκτησε μέσα από την προηγούμενη multiplatform στρατηγική.
Το αποτέλεσμα είναι μια πολιτική που μπορεί να έχει επιχειρηματική λογική στο εσωτερικό της Microsoft, αλλά παραμένει δύσκολο να προβλεφθεί από το κοινό. Τα Gears of War: E-Day και Clockwork Revolution αποτελούν ξεκάθαρες περιπτώσεις. Για τα περισσότερα από τα υπόλοιπα παιχνίδια, οι αποφάσεις θα λαμβάνονται ξεχωριστά και οι παίκτες θα πρέπει να περιμένουν τις επίσημες ανακοινώσεις των πλατφορμών.
