Το Mario Kart είναι μια σειρά που ομολογουμένως, μέχρι και σήμερα, κατορθώνει να συνεπάρει τόσο μικρούς όσο και μεγάλους. Με το Mario Kart 8 Deluxe να πωλείται μέχρι και σήμερα και να παραμένει σταθερά στα top 10 της Ευρώπης αλλά και της Αμερικής πολλές είναι οι εταιρείες που προσπαθούν να…αντιγράψουν αυτήν την επιτυχία – κάτι που είδαμε και σχετικά πρόσφατα με τα theme brawlers όπως το MultiVersus και το Brawlhalla που αντίστοιχα επηρεάστηκαν από το Super Smash Bros.
Μια από τις εταιρείες που προσπαθούν με τον τρόπο τους να υιοθετήσουν gameplay στοιχεία και λογικές από επιτυχημένους τίτλους είναι και η Disney που ήδη έχει προσπαθήσει να φτιάξει το δικό της cozy life simulator στον κόσμο της με το Disney Dreamlight Valley και το Disney Illusion Island το οποίο θυμίζει αρκετά το Rayman Origins. Τώρα, το νέο εγχείρημά της εταιρείας είναι το Disney Speedstorm, ένας τίτλος που αναπτύσσεται για άλλη μια φορά με την βοήθεια της Gameloft και έρχεται να μας προσφέρει μια διαφορετική Kart racing μια ματιά με πρωταγωνιστές ήρωες από τις IP της μεγάλης εταιρείας.
Το Disney Speedstorm είναι με την σειρά του ένα racing παιχνίδι που ενώνει τους κόσμους της Disney και φέρνει τους ήρωές τους σε έναν διαγωνισμό χειρισμού και ταχύτητας. Αν και εξακολουθεί να παραμένει σε μια Early Access μορφή μετά από τόσο καιρό, η τελική έκδοση του παιχνιδιού αναμένεται να είναι ελεύθερη για όλους με νέους χαρακτήρες και περιοχές να προσθέτονται σταδιακά μαζί με διακοσμητικά αντικείμενα και άλλες συλλογές. Όπως και το τελευταίο παιχνίδι της Gameloft, έτσι και το Speedstorm συνδυάζει ελκυστικά και ευχάριστα γραφικά, ένα γνώριμο αλλά εξίσου διαφορετικό gameplay και μια ποικιλία αγαπημένων χαρακτήρων σε εξίσου γνώριμα τοπία και πίστες.
Ξεκινώντας το παιχνίδι, βλέπουμε αμέσως το DNA της Gameloft παντού, από το user interface μέχρι το βασικό gameplay αλλά και το σύστημα επιβράβευσης. Στον πυρήνα του, το gameplay είναι αρκετά προσβάσιμο με την διαφορά ταχύτητας και το drifting να είναι σε φιλικά για τον χρήστη πλαίσια ενώ ο χειρισμός είναι αρκετά αποδοτικός με το κάθε όχημα να έχει την αίσθηση του απαραίτητου βάρους και της ταχύτητας που χρειάζεται για να νιώσουμε ως απειλή.
Φυσικά, δεν θα μιλούσαμε για competitive racing παιχνίδι αν δεν υπήρχε και το ανάλογο στρώμα μάχης με αντικείμενα και ειδικές επιθέσεις κατά την διάρκεια του αγώνα. Υπάρχουν όπλα τα οποία ενδέχεται να μην έχουμε ξαναδεί σε αντίστοιχο παιχνίδι όπως είναι το Fire Pickup που φλογίζει τις άκρες μας και μας επιτρέπει να κάνουμε ζημιά σε αντιπάλους που θα μας πλησιάσουν χτυπώντας τους εξ επαφής. Άλλα, πιο απλά όπλα, εκτοξεύουν ρουκέτες ή πεδία δύναμης που βγάζουν εκτός αγώνα τους αντιπάλους μας ενώ άλλα όπλα δουλεύουν διπλά όπως η μέδουσα που λειτουργεί ως invisibility cloak αλλά και μπάλα ενέργειας που την εκτοξεύουμε μπροστά μας. Πέρα από τα pickups, κάθε χαρακτήρας έχει την δική του ειδική ικανότητα που ενεργοποιώντας της γίνεται μια άτρωτη μπάλα θυμού και καταστροφής που μας δίνει την ευκαιρία να ρισκάρουμε μια πιο επιθετική αγωνιστική συμπεριφορά.
H ποικιλία μεταξύ χαρακτήρων και διαδρόμων είναι αυτή που περιμένουμε, με πολύ γνωστούς χαρακτήρες να μπαίνουν στο roster όπως τον Jack Sparrow, Hercules, Mulan, Mickey & Friends, τους πρωταγωνιστές του Monsters Inc, τον Μόγλη, το Τέρας και άλλους. Κάθε χαρακτήρας έχει την δική του κλάση όπως Speedsters και φυσικά οι εμφανίσεις τους ανταποκρίνονται στο περιβάλλον και τον κόσμο τους. Το κοινό στοιχείο ανάμεσά τους είναι οι στολές πιλότων που δίνουν ένα πιο μοντέρνο στυλ ακόμα και αν ο ήρωας έχει πιο απλά ρούχα ή είναι από άλλη εποχή. Η εμφάνιση των ηρώων μπορεί να αλλάξει με παραλλαγές στην στολή ή διακοσμητικά αντικείμενα προσφέροντας ένα στρώμα παραμετροποίησης που έχουμε δει και στα Mario Kart ή Crash Team Racing αλλά ίσως να μην είναι αρκετή για να μας εντυπωσιάσει. Σε αυτό δεν βοηθά και η μονοτονία στα οχήματα που μοιάζουν περισσότερο με generic αυτοκίνητα παρά με kart με προσωπικότητα.
Οι πίστες που θα τρέξουμε προέρχονται από γνωστούς κόσμους των έργων της Disney και κάθε περιοχή έχει και διαφορετικά layouts διαδρόμων. Κάθε ένα προσθέτει έναν παραπάνω δρόμο ή εμπόδια που αλλάζουν την μορφολογία αλλά δεν είναι αρκετά για να μας εκπλήξουν. Το πρόβλημα με αυτή την υιοθέτηση είναι πως έχουμε πολύχρωμους και αγαπημένους κόσμους να ξεδιπλώνονται σε πίστες που συχνά γίνονται βαρετές ειδικά όταν τις παίζουμε ξανά και ξανά.
Το πιο διακριτό κομμάτι του Disney Speedstorm είναι η ύπαρξη διαφόρων νομισμάτων και reward tracks που ενδεχομένως να μας μπερδέψουν ή να μας ενοχλήσουν. Υπάρχουν νομίσματα που αποκτούμε απλά παίζοντας το παιχνίδι ενώ άλλα απαιτούν να ολοκληρώσουμε συγκεκριμένες αποστολές και δοκιμασίες κατά την διάρκεια του αγώνα. Το τρίτο είδος νομίσματος είναι το Seasonal Token που αποκτούμε μέσω των seasonal quests και μας επιτρέπουν να ξεκλειδώσουμε νέα στοιχεία από το Golden Pass (το αντίστοιχο Battle Pass) ενώ μέσα σε όλα αυτά έχουμε και τα Multiplayer Coins που αποκτούμε παίζοντας στο Online Multiplayer Mode.
Όλα αυτά τα νομίσματα χρησιμοποιούνται στο in-game shop που με την σειρά του μας παρέχει αντικείμενα που μας βοηθούν να φτάσουμε ένα βήμα πιο κοντά στο να ξεκλειδώσουμε έναν χαρακτήρα. Κάποια από αυτά τα στοιχεία κοστίζουν μόνο Multiplayer Coins, άλλα blue tokens, άλλα yellow tokens, άλλα purple tokens ή γενικότερα ένας συνδυασμός αυτών. Το κυριότερο είδος που θέλουμε να αγοράζουμε είναι τα Racer Shards, ένα ακόμα νόμισμα μοναδικό για κάθε ήρωα που μας επιτρέπει να τους ξεκλειδώσουμε και να αναβαθμίσουμε το Star Level τους κάνοντάς τους ταχύτερους σε σχέση με άλλους. Τα shards εντοπίζονται κυρίως μέσα σε lootboxes που δίνονται μέσα από το Golden Pass ή μπορούμε να τα αγοράσουμε στο κατάστημα. Όλος αυτός ο μηχανισμός θα μπορούσε κάλλιστα να αποτελέσει μια παρωδία των microtransactions σε mobile games αλλά εδώ μιλάμε για ένα AAA παιχνίδι που προέρχεται από μια ομάδα ανάπτυξης γνωστής για τις τακτικές της.
Σε σχέση με τις άλλες πλατφόρμες, η έκδοση του Switch υποφέρει τόσο από την απόδοσή της, με συχνές πτώσεις στα καρέ όσο και με την υποβάθμιση των γραφικών, αφαιρώντας έτσι αρκετούς πόντους από την συνολική του παρουσίαση. Πολλές φορές τα γραφικά έφταναν σε pixel επίπεδο και μας έδιναν την αίσθηση πως χρειαζόμασταν γυαλιά για να δούμε καλύτερα.
Στα αρνητικά θα μπορούσαμε να παραθέσουμε διάφορα όπως οι σχεδιασμοί των πίστων που ενώ είναι οπτικά εντυπωσιακές, η ύπαρξη ενός συγκεκριμένου θέματος της Disney μπορεί να τις κάνει να φαίνονται ίδιες μεταξύ τους. Ενδεχομένως, η προσθήκη περισσότερων διακριτών παραλλαγών εντός κάθε θέματος θα πρόσθετε περαιτέρω μοναδικότητα και ποικιλία στο gameplay – κάτι που δεν αποκλείεται να δούμε κρίνοντας από την Early Access φύση του παιχνιδιού. Από την άλλη, η ύπαρξη των cosmetics μας επιτρέπει να αλλάξουμε εμφανίσεις στους χαρακτήρες και ορισμένα στοιχεία του loadout μας αλλά δεν είναι αρκετά για να μας ωθήσουν στο να farmάρουμε για κάτι συγκεκριμένο. Ειδικά η ύπαρξη πολλών διαφορετικών νομισμάτων θα μας ωθήσει στο να σταματήσουμε να παίζουμε ενώ η βαρετή επαναληπτικότητα θα παίξει τον καθοριστικό ρόλο στο να το παρατήσουμε γενικότερα. Τέλος, η έλλειψη διαφόρων matchmaking επιλογών σε συνδυασμό με τις πίστες και τα ελάχιστα game modes περιορίζουν σημαντικά την επαναληψιμότητα του παιχνιδιού.
Το Disney Speedstorm ήταν ένα ρίσκο που δεν ξέρω τελικά αν άξιζε το κόπο. Η ομάδα ανάπτυξης πίσω από αυτόν είναι γνωστή για τις τακτικές και το gameplay που υιοθετεί στα παιχνίδια της αλλά είχα την ελπίδα πως εδώ θα γινόταν κάτι διαφορετικό. Η μονότονη φύση των πιστών και των οχημάτων, η ύπαρξη τόσων νομισμάτων, του αμέτρητου grind και η απόδοση στο Nintendo Switch το κάνουν μια δύσκολη επιλογή μπροστά στα μεγαθήρια του είδους. Ακόμα και αν οι ήρωες προέρχονται από ιστορίες και κόσμους της Disney, αυτό δεν είναι αρκετό για να μας κρατήσει το ενδιαφέρον ειδικά όταν κάθε mode γίνεται γρήγορα μονότονο και βαρετό. Ελπίζουμε πως η Early Access περίοδος θα του δώσει τους πόρους και το feedback για να φτάσει το potential του.
