Τα JRPGs είναι ένας τομέας που πολλές φορές εντυπωσιάζει με τις καινοτομίες, την ιστορία και το gameplay τους ενώ άλλες φορές λειτουργούν ως δίαυλοι για να μπούμε σε σειρές και κόσμους που διαφορετικά δεν θα γνωρίζαμε. Η Square Enix θεωρείται η “μεγαλύτερη” εταιρεία και ομάδα ανάπτυξης που μας έκανε να γνωρίσουμε μοναδικούς κόσμους όπως το σύμπαν του Final Fantasy ενώ είναι υπεύθυνη και για την διανομή άλλων όπως τα Dragon Quest, το Kingdom Hearts αλλά και το πιο πρόσφατο, το Octopath Traveler.
Πριν από μερικά χρόνια, η εταιρεία ετοίμασε έναν τίτλο που θα μπορούσε να θεωρηθεί ο πνευματικός διάδοχος του Final Fantasy, το FANTASIAN. Το FANTASIAN είναι ένα RPG που αναπτύχθηκε από τη Mistwalker Corporation, την εταιρεία του Hironobu Sakaguchi, δημιουργού της θρυλικής σειράς Final Fantasy. Αν και δεν εκδόθηκε απευθείας από τη Square Enix, το παιχνίδι φέρει έντονη την επιρροή του Sakaguchi και του ύφους που χαρακτήρισε τα πρώτα παιχνίδια της σειράς Final Fantasy.
Το FANTASIAN κυκλοφόρησε το 2021 αποκλειστικά για την πλατφόρμα Apple Arcade, καθιστώντας το διαθέσιμο σε συσκευές iOS, Mac και Apple TV. Οι κριτικές που έλαβε ήταν κυρίως θετικές, με επαίνους για την αισθητική, την ιστορία και τη νοσταλγική προσέγγιση του gameplay του και εξακολουθεί να αποτελεί μια εξαιρετική επιλογή για τους λάτρεις των κλασικών JRPG που αναζητούν μια μοναδική εμπειρία. Μετά από 3 περίπου χρόνια, ο τίτλος επιστρέφει με το Neo Dimension, μια νέα έκδοση για υπολογιστές και κονσόλες που πέρα από πιο καθαρά γραφικά, ανανεώσεις και βελτιώσεις φέρνει και αρκετές προσθήκες στο περιεχόμενό του.
“Διοραματικότητα”
Πέρα από το ‘κλασικό’ turn-based combat και την ιστορία φαντασίας, ένα από τα πιο εντυπωσιακά στοιχεία του FANTASIAN είναι ο μοναδικός του οπτικός σχεδιασμός. Ο Sakaguchi και η ομάδα του κάνανε κάτι διαφορετικό για τα σκηνικά του παιχνιδιού καθώς καταφέρανε να συνδυάσουν τους 3D χαρακτήρες με χειροποίητα διοράματα, δηλαδή μινιατούρες σκηνικών. Περισσότερα από 150 τέτοια σκηνικά κατασκευάστηκαν ειδικά για το παιχνίδι, προσδίδοντας του μια ζεστή, χειροποίητη αίσθηση που ξεχωρίζει από τα σύγχρονα RPG και γίνεται αισθητή καθόλη την διάρκεια του παιχνιδιού. Στο μεγαλύτερο κομμάτι του, αν είμαστε παρατηριτικοί, θα διαπιστώσουμε πως τα σκηνικά προσδίδουν μια αίσθηση αληθοφάνειας λες και οι 3D χαρακτήρες εισέβαλαν στον κόσμο μας και τον εξερευνούν.
Η ιστορία του FANTASIAN επικεντρώνεται στον Leo, έναν ήρωα που ξυπνά με αμνησία σε έναν κόσμο γεμάτο μαγεία και μηχανικές κατασκευές. Όπως πολλά JRPG, το παιχνίδι δεν φοβάται να αντιμετωπίσει θέματα όπως η ανθρώπινη μνήμη, η απώλεια και η σύγκρουση ανάμεσα στην τεχνολογία και τη φύση με μια ιστορία που κυμαίνεται μεταξύ του πραγματικού και του φανταστικού αφού συνδυάζει πραγματικά προβλήματα με την μαγεία και την τεχνολογία.
Μεταξύ φαντασίας & πραγματικότητας
Στην διήγηση, η ισορροπία ανάμεσα στους ανθρώπους, τη φύση και τις μηχανές έχει αρχίσει να διαταράσσεται από την εμφάνιση μιας σκοτεινής δύναμης, γνωστής ως “Μόλυνση των Μηχανών”. Αυτή η δύναμη διαστρεβλώνει και καταστρέφει οτιδήποτε αγγίζει, είτε πρόκειται για ανθρώπους, μηχανές ή το ίδιο το περιβάλλον. Ο Leo, καθώς ξυπνά με πλήρη αμνησία, βρίσκεται μέσα σε μια μηχανική πόλη, γεμάτη ερείπια, και προσπαθεί να ανακαλύψει ποιος είναι και ποια είναι η σύνδεσή του με την καταστροφή που έχει προκαλέσει η Μόλυνση.
Στην πορεία, συναντά πολλούς άλλους ήρωες που γίνονται σύμμαχοι και φίλοι του. Ένας από τους πρώτους είναι η Kina, μια νεαρή γυναίκα με μυστήριες δυνάμεις, που φαίνεται να γνωρίζει περισσότερα για τη Μόλυνση και την αληθινή φύση του κόσμου. Ο Leo αρχίζει να κομματιάζει τη μνήμη του και να ανακαλύπτει ότι είχε έναν σημαντικό ρόλο σε προηγούμενα γεγονότα που σχετίζονται με τη σύγκρουση ανάμεσα στις μηχανές και την ανθρωπότητα.
Καθώς προχωράμε, η ομάδα μας έρχεται αντιμέτωπη με έναν πανίσχυρο θεϊκό μηχανισμό, γνωστό ως “The Machine-God”, που μοιάζει να ελέγχει και να διαφεντεύει τον κόσμο. Ανακαλύπτει ότι η Μόλυνση των Μηχανών δεν είναι απλώς ένα φυσικό φαινόμενο αλλά μέρος ενός μεγαλύτερου σχεδίου που συνδέεται με την ίδια την ύπαρξη του κόσμου. Η ιστορία ξεδιπλώνεται σε δύο μέρη και χαρακτηρίζεται από έντονο συναισθηματισμό ενώ φέρει τη χαρακτηριστική αφήγηση του Sakaguchi. Παράλληλα, η μουσική του Nobuo Uematsu, του θρυλικού συνθέτη της σειράς Final Fantasy, συνοδεύει την περιπέτεια με ένα νοσταλγικό και συγκινητικό soundtrack που, όπως πάντα, θα μας…μαγέψει.
Ως πνευματικός διάδοχος του Final Fantasy, το FANTASIAN διατηρεί μια γραμμική, turn-based αφηγηματική εμπειρία. Οι μάχες λαμβάνουν χώρα πάνω στα διοράματα, σε γύρους, με μερικές διαφορές σε αντίθεση με τα πιο κλασικά και γνωστά παιχνίδια του είδους. Τα σκηνικά είναι το βασικότερο χαρακτηριστικό όλης της αφήγησης καθώς μοιάζουν με πραγματικές τοποθεσίες λόγω της υλοποίησης τους ενώ παράλληλα αποτελούν ένα μείγμα κλασικής φαντασίας σε συνδυασμό με μια υγιή δόση φουτουριστικής επιστημονικής φαντασίας και σχεδόν οτιδήποτε στο ενδιάμεσο. Εδώ θα βρούμε τα πάντα, από ένα γραφικό χωριό που συνορεύει με ένα τεράστιο δάσος σε μια γιγάντια φουτουριστική πόλη με λεία, γυαλιστερά μεταλλικά δάπεδα και λαμπερά βιομηχανικά κατασκευάσματα προς κάθε κατεύθυνση. Τα διοράματα δεν περιορίζονται από την πραγματικότητα, καθώς πολλοί από αυτούς τους χάρτες έχουν διαδραστικά και κινούμενα στοιχεία, δημιουργώντας ένα μείγμα φυσικής και ψηφιακής τέχνης που οδηγεί σε ένα, μερικές φορές, οπτικό στυλ που…κόβει την ανάσα.
Κάθε γωνιά αυτών των δημιουργημάτων είναι πραγματικά ελκυστική αλλά σίγουρα δεν λείπουν και οι ατέλειες που γίνονται πιο αισθητές τώρα που το παιχνίδι παρουσιάζεται σε μεγαλύτερες οθόνες με μεγαλύτερες αναλύσεις. Αυτές οι ατέλειες όμως είναι λίγες και δεν είναι ικανές να μας πάρουν μακριά από την εμπειρία. Αντιθέτως, υπάρχουν λεπτομέρειες και δομές στα εκάστοτε περιβάλλοντα που καταφέρνουν να μας βυθίσουν στον κόσμο και, ενώ δεν θα λέγαμε πως ανταγωνίζεται άλλα παιχνίδια του είδους όπως το Remake του Final Fantasy 7, καταφέρνουν να εντυπωσιάσουν και να μας κάνουν να νομίζουμε πως παίζουμε ένα ζωντανό επιτραπέζιο.
Οι χαρακτήρες, από την άλλη πλευρά, είναι τυπικά μοντέλα 3D, αλλά ταιριάζουν εντυπωσιακά καλά με αυτά τα περιβάλλοντα. Η εμφάνιση τους που φέρει σχεδόν πλαστικοποιημένες αποχρώσεις, δείχνει εξαιρετική σε κίνηση, ειδικά στα cutscenes που έχουν δημιουργηθεί εξ ολοκλήρου μέσα στη μηχανή του παιχνιδιού και είναι πανέμορφα σκηνοθετημένες. Στην έκδοση αυτή προστίθεται επίσης πλήρης ηχητική απόδοση για τους βασικούς χαρακτήρες και ορισμένους NPCs, ενώ φαίνεται να έχουν προστεθεί και νέες κινήσεις στα χείλη για να συγχρονίζονται με τη φωνή.
Επιπλέον, το παιχνίδι χρησιμοποιεί μια αφηγηματική δομή που περιλαμβάνει εκτεταμένα cutscenes σε στυλ εικονογραφημένου βιβλίου, με αφήγηση και μια ποικιλία από εικονογραφήσεις. Αυτή η αισθητική και αφηγηματική προσέγγιση είναι εξαιρετική, αλλά συμβάλλει σημαντικά στην αύξηση της συνολικής διάρκειας του παιχνιδιού.
Ένα τυπικό JRPG
Το βασικό gameplay επικεντρώνεται στην εξερεύνηση, τις στρατηγικές μάχες και την προοδευτική αφήγηση. Ο παίκτης αναλαμβάνει τον έλεγχο του Leo και των συμμάχων του, ταξιδεύοντας μέσα από πόλεις και ποικίλα περιβάλλοντα, με κύριο στόχο την ανακάλυψη αντικειμένων και μυστικών, ενώ παράλληλα προχωράμε τη κύρια ιστορία. Κατά τη διάρκεια της εξερεύνησης, αλληλεπιδρούμε με το περιβάλλον, συλλέγουμε πολύτιμα αντικείμενα, λύνουμε απλούς γρίφους και συναντάμε NPCs που παρέχουν πληροφορίες ή μας δίνουν παράπλευρες αποστολές. Η προσοχή στη λεπτομέρεια εμπλουτίζει την κεντρική εμπειρία, με κάθε περιοχή να προσφέρει περισσότερες εκπλήξεις και ομορφιά. Φυσικά, δεν λείπουν τα διάφορα καταστήματα και σημεία ανάπαυσης που χρησιμεύουν ως σταθμοί για να αναβαθμίσουμε τον εξοπλισμό μας ή να θεραπεύσουμε την ομάδα μας μεταξύ εξερευνήσεων.
Όσο για τις μάχες, αυτές είναι turn-based, δηλαδή βασίζονται σε γύρους, όπως στα κλασικά JRPG. Δίνουμε εντολές στους χαρακτήρες, επιλέγοντας επιθέσεις, μαγείες ή ειδικές ικανότητες, ενώ πρέπει να λαμβάνουμε υπόψη τα χαρακτηριστικά των εχθρών και της ομάδας μας. Υπάρχει επίσης ένα στοιχείο στρατηγικής που αφορά τη διάταξη των εχθρών στο πεδίο μάχης αφού ορισμένες επιθέσεις μπορούν να χτυπήσουν πολλαπλούς στόχους αν ευθυγραμμιστούν σωστά, γεγονός που απαιτεί σκέψη και τακτική. Συγκεκριμένα, ορισμένες ικανότητες ή μαγικές επιθέσεις μπορούν να εκτοξευθούν γραμμικά ή κυκλικά οπότε μπορούμε να στοχεύσουμε ποιους εχθρούς να χτυπήσουμε με τα αντίστοιχα σχέδια στο έδαφος.
Μία από τις πιο ενδιαφέρουσες καινοτομίες είναι και το Dimengeon System. Αντί να διακόπτεται συνεχώς η εξερεύνηση λόγω τυχαίων εχθρικών συναντήσεων (random encounters), το σύστημα αυτό μας επιτρέπει να “αποθηκεύουμε” τις μάχες. Οι εχθροί που συναντάμε προσθέτονται σε έναν ξεχωριστό χώρο που ονομάζεται Dimengeon, και εκεί μπορούμε να τους αντιμετωπίσουμε αργότερα όλους μαζί, σε μια πιο συγκεντρωμένη μάχη. Έτσι, η εξερεύνηση γίνεται πιο απρόσκοπτη, ενώ ταυτόχρονα προσφέρει μεγαλύτερες προκλήσεις ή εξέλιξη αν επιλέξουμε να μπούμε στο Dimengeon για να λάβουμε παραπάνω XP ή αν θέλουμε ένα διάλειμμα από την εξερεύνηση.
Στα πλαίσια του XP, oι χαρακτήρες εξελίσσονται μέσω ενός παραδοσιακού συστήματος leveling. Καθώς μαζεύουμε πόντους εμπειρίας από μάχες, ανεβαίνουν επίπεδα, αποκτώντας βελτιωμένα στατιστικά και νέες ικανότητες. Επιπλέον, ο εξοπλισμός και τα αντικείμενα παίζουν σημαντικό ρόλο στο χτίσιμό τους, καθώς μπορούμε να τα αναβαθμίσουμε προσθέτοντας buffs και ενισχύσεις.
Νέα Διάσταση
Η Neo Dimension προσφέρει δύο νέα επίπεδα δυσκολίας στην μορφή του Normal και Hard, ενώ η αρχική έκδοση είχε μόνο μία, πιο απαιτητική δυσκολία. Το Normal αποδίδει μια πιο ισορροπημένη εμπειρία που δεν μας αδικεί αλλά μας επιτρέπει να είμαστε πιο αποτελεσματικοί ενώ προχωράμε χαλαρά. Από την άλλη, το Hard Mode αγγίζει την αρχική έκδοση αλλά προσδίδει μια πιο δύσκολη αλλά εξίσου ισορροπημένη εμπειρία.
Επιπλέον, μιας και το παιχνίδι σχεδιάστηκε για κινητά, ο χειρισμός και το UI διατηρούν μια μινιμαλιστική προσέγγιση, προσανατολισμένη στη λειτουργία αφής. Παρόλα αυτά, η υποστήριξη για χειριστήριο έχει ενσωματωθεί άψογα και λειτουργεί εξαιρετικά. Ωστόσο, η απλότητα της διεπαφής, που είναι φιλική προς κινητά, μπορεί να μην αρέσει σε πολλούς από εμάς. Προσωπικά, ο κομψός, απλός σχεδιασμός και η λεπτομέρεια των σχεδίων σε αυτών μου αρέσει αρκετά, καθώς αποφεύγει την ακαταστασία που θα μπορούσε να δημιουργηθεί με μια πιο μοντέρνα προσέγγιση. Οι βασικές επιλογές στις μάχες έχουν αντιστοιχιστεί σε κουμπιά και σκανδάλες του χειριστηρίου, κάνοντας την πρόσβαση στις εντολές πιο εύκολη, χωρίς να χρειάζεται συνεχής πλοήγηση στα μενού.
Τέλος, η μουσική του παιχνιδιού από τον θρυλικό Nobuo Uematsu δένει αρμονικά ολόκληρη την εμπειρία. Συνδυάζει το φανταστικό με το κλασικό, με μουσική που μας ταξιδεύει στο παρελθόν και μας συνοδεύει σαν καλός φίλος μέσα από τα άσχημα και τα ωραία που μας προσφέρει ο τίτλος. Υπάρχουν διάφορα ακούσματα κατά την διάρκεια του παιχνιδιού που μας θυμίζουν αρκετά την σειρά Final Fantasy, ιδιαίτερα αν σκεφτούμε πως υπάρχει η δυνατότητα να αλλάξουμε τα μουσικά κομμάτια από παλιά παιχνίδια της σειράς αυτής.
Από κινητά σε…ακίνητα
Για τις ανάγκες του Review ζητήθηκε ένας κωδικός για την υβριδική κονσόλα της Nintendo, μιας και είναι πιο κοντά στην αρχική εμπειρία των κινητών. Η τεχνική απόδοση του FANTASIAN Neo Dimension στο Nintendo Switch είναι γενικά ικανοποιητική, αν και υπάρχουν κάποια σημεία που θα μπορούσαν να βελτιωθούν. Το παιχνίδι έχει προσαρμοστεί αρκετά καλά για την κονσόλα, διατηρώντας την αίσθηση της ποιότητας του παιχνιδιού, αν και με κάποιες υποχωρήσεις σε σχέση με άλλες πλατφόρμες.
Ο ρυθμός των καρέ στο Switch παραμένει σταθερός, αν και σε πιο απαιτητικές περιοχές ή κατά τη διάρκεια πολυάσχολων μαχών, μπορεί να παρατηρηθούν μικρά κολλήματα ή “σπασίματα” στην ομαλότητα της απόδοσης. Αυτό δεν επηρεάζει δραματικά την εμπειρία του παιχνιδιού, αλλά μπορεί να είναι αισθητό στους πιο απαιτητικούς που αναζητούν την απόλυτη ομαλότητα.
Η φόρτωση των περιοχών και των σκηνικών είναι σχετικά γρήγορη αλλά σε μερικές περιπτώσεις, οι μεταβάσεις ανάμεσα στις σκηνές ή μεταξύ διαφορετικών περιοχών μπορεί να διαρκέσουν ελαφρώς περισσότερο, σε σύγκριση με άλλες πλατφόρμες.
Μια νέα περιπέτεια
Το FANTASIAN αποτελεί ένα εξαιρετικό παράδειγμα του πώς ένα παιχνίδι μπορεί να παντρέψει το κλασικό με το σύγχρονο, συνδυάζοντας τη νοσταλγία των παραδοσιακών JRPG με καινοτόμες ιδέες και εντυπωσιακό οπτικό σχεδιασμό. Με την ανανεωμένη έκδοση του Neo Dimension, το παιχνίδι βρίσκει την ευκαιρία να επανασυστηθεί σε ένα ευρύτερο κοινό, προσφέροντας βελτιώσεις που το καθιστούν ακόμα πιο προσιτό αλλά και βαθύτερο από την αρχική του μορφή.
Η προσεγμένη αισθητική, η δυνατή αφήγηση και η εμβληματική μουσική του Nobuo Uematsu το τοποθετούν επάξια ανάμεσα στους πνευματικούς διαδόχους της σειράς Final Fantasy. Τα διοράματα, μοναδικά στο είδος τους, δεν λειτουργούν απλώς ως σκηνικά, αλλά μεταφέρουν τον παίκτη σε έναν κόσμο που μοιάζει ζωντανός και απτός. Παρά τις όποιες ατέλειες, το παιχνίδι ενσαρκώνει την ιδέα του ταξιδιού σε έναν άλλο κόσμο – έναν κόσμο όπου η φαντασία, η τεχνολογία και οι ανθρώπινες αξίες συγκρούονται και συνυπάρχουν.
Το FANTASIAN Neo Dimension δεν απευθύνεται μόνο στους λάτρεις των JRPG ή στους νοσταλγούς του Final Fantasy, αλλά σε όλους όσους επιζητούν μια αυθεντική και μαγευτική εμπειρία. Δεν είναι το “τέλειο JRPG” αλλά με τη νέα του μορφή, αποδεικνύει ότι η μαγεία δεν βρίσκεται μόνο στις γραφικές υπερβολές ή τη δράση, αλλά στη δύναμη της ιστορίας, της τέχνης και της μουσικής να μας ταξιδεύουν σε κόσμους που μοιάζουν φτιαγμένοι για να τους θυμόμαστε για πάντα.
Ευχαριστούμε τη CD Media για την παραχώρηση του Review Code του παιχνιδιού.
