“This cave is not a natural formation…”
Για εκατομμύρια παίκτες σε ολόκληρο τον κόσμο, το Halo δεν ήταν απλώς το παιχνίδι που συνόδευσε την πρώτη τους ΧΒΟΧ κονσόλα. Ήταν η στιγμή που κατάλαβαν τι σημαίνει να ζεις μια πραγματική περιπέτεια, να φοράς το κράνος με το γυαλιστερό visor, να ακούς τις πρώτες νότες ενός θρυλικού soundtrack και να αντικρίζεις για πρώτη φορά το μυστηριώδες Installation 04 να απλώνεται μπροστά σου.
Ως άνθρωπος που βίωσε το Halo, περίμενα αυτή τη στιγμή σχεδόν μια ζωή. Πάντα αναρωτιόμουν πώς θα ήταν να γράψω το review του παιχνιδιού που με έκανε να αγαπήσω αυτό το μέσο. Όπως για πολλούς από εσάς, έτσι και για μένα, υπήρχε πάντα απωθημένο, πώς θα ήταν να αναλύσω το παιχνίδι που σημάδεψε διάφορες στιγμές της ζωής μου. Και να σας πω κάτι; Αυτές τις σημερινές εικόνες του παιχνιδιού φανταζόμουν ότι έβλεπα όταν ήμουν μικρός.
Σήμερα, έχοντας ολοκληρώσει από το πρώτο απόγευμα το Halo Campaign Evolved, μπορώ να πω ότι δεν ένιωσα πως επέστρεψα απλώς σε έναν γνώριμο κόσμο. Ένιωσα ότι επέστρεψα σπίτι.
Θυμάμαι ακόμα με κάθε λεπτομέρεια την πρώτη φορά που έπιασα το χειριστήριο για να παίξω Halo και η εβδομάδα που πέρασε., μου έδωσε την ευκαιρία να πατήσω ξανά το πόδι μου πάνω στο Ring, μέσα από μια ολοκληρωτικά ανανεωμένη έκδοση για τα ΧΒΟΧ Series.
Η επιστροφή σε αυτό το campaign δεν είναι απλά μια ένεση νοσταλγίας. Είναι η επανασύνδεση με το παιχνίδι που έχτισε το ίδιο το DNA του XBOX και καθόρισε για πάντα τα FPS όπως τα ξέρουμε μέχρι σημερα. Αν το έζησες τότε, θα νιώσεις την ίδια ακριβώς μαγεία. Αν είσαι από τους τυχερούς που θα το βιώσουν για πρώτη φορά σήμερα, ειλικρινά, σε ζηλεύω, αλλά να ξέρεις ότι σε περιμένει ένα ταξίδι που παραμένει εξίσου καθηλωτικό.
Το παιχνίδι δεν προσπαθεί να ανακαλύψει ξανά τον τροχό. Στόχος του ήταν να πάρει ένα θρυλικό campaign και να το φέρει στη νέα γενιά χωρίς να χάσει ούτε μια στάλα από την ψυχή του και την γοητεία του. Και το πετυχαίνει στον απόλυτο βαθμό.!
Παίζοντας στο ΧΒΟΧ Series X, έχουμε τις κλασικές επιλογές. Quality Mode για τη μέγιστη δυνατή οπτική πιστότητα, (as Nolan intended ), ενώ το Performance Mode εδώ για την απόλυτη ρευστότητα. Για μένα δεν υπήρχε κανένα δίλημμα. Σε ένα FPS, τα frames είναι ιερά. Στο Performance Mode το παιχνίδι πετάει φλόγες. 60 frames και απόκριση millisecond.
Εκεί όμως που σου πέφτει το σαγόνι είναι ο οπτικός τομέας. Η χρήση τεχνολογιών όπως Nanite και Lumen δεν εντυπωσιάζει μόνο στα χαρτιά. Είναι οι δύο βασικοί λόγοι που το περιβάλλον αποκτά τέτοιο βάθος, τόσο φυσικό φωτισμό και τόσο πειστική γεωμετρία, χωρίς ποτέ να προδίδει την αισθητική του αυθεντικού Halo.
Η δουλειά στους δυναμικούς φωτισμούς, στις σκιές και στις αντανακλάσεις είναι απλά αδιανόητη. Οι αχτίδες του φωτός που διαπερνούν την πυκνή βλάστηση και ο τρόπος που το φως αλληλεπιδρά με τη μεταλλική πανοπλία του Master Chief δημιουργούν εικόνες που σου κόβουν την ανάσα. Όταν θα αντικρίσεις το level 343 Guilty Spark, θα με νιώσεις.
Η αίσθηση της κλίμακας όταν αντικρίζεις το Ring να υψώνεται στον ορίζοντα είναι επιβλητική όσο ποτέ. Ειλικρινά δεν το περίμενα με τίποτα τόσο εντυπωσιακό. Οι ανοιχτές εκτάσεις, τα τοπία, ο ολοζώντανος κόσμος, η βλάστηση και τα εφέ περιβάλλοντος δίνουν μια αληθινή αίσθηση επικών διαστάσεων κλίμακας.
Ο φωτισμός αποτελεί ίσως τη μεγαλύτερη νίκη της νέας έκδοσης. Τα screen-space reflections και οι δυναμικές σκιές προσθέτουν απίστευτο όγκο σε κάθε σκηνή, ενώ οι μεταβάσεις από εξωτερικούς σε εσωτερικούς χώρους γίνονται σχεδόν κινηματογραφικά, χωρίς να σπάνε ποτέ την αίσθηση της εξερεύνησης. Κάθε περιοχή αλλάζει χωρίς να αλλοιώνει την αισθητική της. Οι ακτίνες του ήλιου διαπερνούν τα δέντρα του Halo Ring δημιουργώντας εικόνες που μοιάζουν βγαλμένες από concept art, ενώ οι υπόγειες εγκαταστάσεις λούζονται από ψυχρές μπλε και μωβ αποχρώσεις που ενισχύουν το μυστήριο των Forerunners κάνοντας το σύνολο της ατμόσφαιρας να σε γραπώνει από τον λαιμό. Κάθε κάδρο θα μπορούσε να γίνει wallpaper. Τόσο απλά.
Και η φωτογραφία. Φυσικά η φωτογραφία είναι peak f cinema. Οι γωνίες θέασης, οι σκηνοθετικές λήψεις και ο τρόπος που η κάμερα αγκαλιάζει τη δράση στις κινηματογραφικές σκηνές των cutscenes, είναι επιπέδου χολιγουντιανής παραγωγής. Μιλάμε για καθαρό, αυθεντικό σινεμά.
Αν πρέπει να βρω κάτι μεμπτό, είναι ορισμένα συγκεκριμένα textures στο performance, που θα μπορούσαν να έχουν δεχτεί λίγη παραπάνω φροντίδα. Είναι όμως μια μικρή λεπτομέρεια που σε καμία περίπτωση δεν αμαυρώνει το συνολικό υπερθέαμα και δεν επηρεάζει πουθενά την ποιότητα του gameplay.
Και τώρα το πιο νευραλγικό κομμάτι του Halo. Υπάρχουν παιχνίδια που γερνούν και παιχνίδια που ήταν απλά μπροστά από την εποχή τους. Το Halo ανήκει ξεκάθαρα στη δεύτερη κατηγορία. 25 χρόνια μετά, το level design και κυρίως η Τεχνητή Νοημοσύνη, παραδίδουν σεμινάρια.
Οι μάχες απέναντι στους Elites και τους Covenant , παραμένουν εκπληκτικές. Δεν έχουμε να κάνουμε με εχθρούς που απλά τρέχουν πάνω σου πυροβολώντας, ούτε σε περιμένουν με ανοιχτές αγκάλες να καλωσορίσουν τον θάνατο τους. Καλύπτονται και ανασυντάσσονται, προσπαθούν να σε περικυκλώσουν, να σε flankάρουν κυριολεκτικά, και ορισμένοι υποχωρούν όταν χάνουν το πλεονέκτημα. Δεν λειτουργούν βάσει ενός προκαθορισμένου μοτίβου , αλλά αντιδρούν δυναμικά στην εξέλιξη κάθε μάχης, δημιουργώντας encounters που σπάνια εξελίσσονται με τον ίδιο τρόπο δύο φορές, και πάνε ανάλογα με τις δικές σου κινήσεις.
Είναι πραγματικά εξωφρενικό το γεγονός ότι ελάχιστα shooters των τελευταίων 25 ετών κατάφεραν να φτάσουν αυτό το επίπεδο της AI. Κάθε μάχη σε αναγκάζει να σκεφτείς, να κινηθείς στο χώρο, να αλλάξεις όπλα και να προσαρμοστείς. Καλή τύχη όταν τελειώσουν τα pins από το Needler. Το combat εξακολουθεί να βασίζεται στο περίφημο Halo sandbox, όπου κάθε όπλο, κάθε grenade, κάθε όχημα και κάθε στοιχείο του περιβάλλοντος έχει πραγματικό ρόλο στη μάχη. Δεν υπάρχουν “άχρηστα” εργαλεία. Υπάρχουν μόνο διαφορετικοί τρόποι προσέγγισης. Η αίσθηση της μάχης είναι ακριβώς όσο δυναμική και ανταποδοτική ήταν από την πρώτη μέρα που κυκλοφόρησε το παιχνίδι. H διαφορά είναι , ότι είναι ακόμα περισσότερο εντυπωσιακή.
Η ουσία του campaign παραμένει ανέπαφη, οι ζόρικες καταστάσεις που μπλέκουμε τον Chief, τα Warthogs που καβαλάμε ,οι τεράστιες σε κλίμακα πίστες και ο ρυθμός της περιπέτειας λειτουργούν σαν ένα ελβετικό ρολόι. Η προσθήκη μάλιστα των 3 νέων αποστολών που έχεις την επιλογή να τις παίξεις πριν αρχίσει η βασική ιστορία, ανεβάζει τη διάρκεια της ιστορίας από τις 6-7 ώρες στο normal, στις 10 ώρες, ενώ αν αποφασίσεις να αντιμετωπίσεις την οργή του Halo στο Legendary, ο χρόνος διπλασιάζεται και η πρόκληση γίνεται αδυσώπητη. Ενα άλλο χαρακτηριστικό της μαχης , είναι οι τρόποι που μπορείς πάρεις kills. Ναι οκ, φυσικά το BR είναι lethal, αλλά δοκίμασε να ρίξεις μια Plasma Grenade δίπλα σε ένα Fusion Coil και θα καταλάβεις αμέσως γιατί το environmental combat του Halo παραμένει μέχρι σήμερα σχολή σχεδιασμού.
Τρομακτική εξέλιξη έλαβε και ο ηχητικός σχεδιασμός που παραμένει εξίσου εντυπωσιακός. Από τον χαρακτηριστικό μεταλλικό ήχο του Assault Rifle, μέχρι το βουητό του Energy Sword και το Recharge της Mark, μέχρι το ηλεκτρικό “σφύριγμα” του Plasma Pistol και τον εκκωφαντικό αντίλαλο των εκρήξεων μέσα στις εγκαταστάσεις των Forerunners, κάθε όπλο διαθέτει τη δική του ηχητική ταυτότητα. Σε συνδυασμό με την υποστήριξη Spatial Audio, κάθε μάχη αποκτά ακόμη μεγαλύτερη ένταση και αίσθηση παρουσίας. Το Wort Wort Wort των Elites, δεν ακούγεται το ίδιο στις παραλίες του Alpha Halo όπως μέσα στους διαδρόμους του Truth and Reconciliation. Έχουν προσαρμοστεί τα πάντα στην νέα εποχή και στο ρεαλισμό.
Μάλιστα, αξίζει να αναφέρουμε το διαμάντι που ακούει στο όνομα replayability. Σας το έγραψα και σε post στο φόρουμ για το πόσο customize γίνεται η εμπειρία μας με τα skulls και εκεί οι ώρες ξεφεύγουν. Τα Skulls δεν λειτουργούν μόνο ως modifiers δυσκολίας. Αλλάζουν τον τρόπο που σκέφτεσαι, αναγκάζοντάς σε να προσαρμόσεις πλήρως το gameplay σου και δίνοντας στο campaign δεκάδες λόγους να επιστρέψεις ξανά και ξανά. Μια αγαπημένη λειτουργία πολλών πλέον, είναι το skull για το 3rd person, που προσωπικά πέραν του να δω τα εντυπωσιακά μου και rare coatings , δεν μου προκαλεί καμία άλλη αίσθηση.
Το Co-op , είτε σε split-screen μέχρι δύο παίκτες, είτε online με δυνατότητα να παίξουμε με έως τέσσερις παίκτες και με full υποστήριξη για cross-play & cross-progress, μεταμορφώνει την εμπειρία και απογειώνει τη διασκέδαση. Η μόνη μου ουσιαστική ένσταση, είναι η απουσία ενός αμιγούς competitive multiplayer ή έστω Firefight, το οποίο θα σφράγιζε την έκδοση αυτή ως τον απόλυτο φόρο τιμής. Βέβαια για το δεύτερο κομμάτι, έχω κάποιες πληροφορίες ότι δεν είναι μακριά, αλλά για την ώρα απουσιάζει. Βέβαια τα Halo Studios με πρόλαβαν. Το είπαν από την αρχή. Campaign Evolved.
Και μετά… η μουσική. Ο πιο αναγνωρίσιμος ήχος στον πλανήτη. Εδώ ειλικρινά χάνω κάθε ίχνος αντικειμενικότητας. Το soundtrack του Halo είναι από τα σπουδαιότερα που έχει γεννήσει το μέσο των βιντεοπαιχνιδιών. Ακούγοντας ξανά εκείνα τα θρυλικά θέματα και τις ορχηστρικές συνθέσεις, το χαμόγελο σκάει αυτόματα στο πρόσωπό σου και η ανατριχίλα είναι ακαριαία. Δεκάρι με τόνο, χωρίς δεύτερη κουβέντα. Έχω βάλει το 6ωρο βίντεο από τον ήχο του μενού για να κοιμάμαι ο βράδυ. Τι να πω άλλο.
I think we’re just getting started…
Ευχαριστούμε το ΧΒΟΧ για τη παραχώρηση του παιχνιδιού για τις ανάγκες του review.
