Τα Arcade Fighting Games της δεκαετίας του ’90 αποτέλεσαν μια από τις πιο εμβληματικές και αγαπημένες κατηγορίες βιντεοπαιχνιδιών, σημαδεύοντας μια ολόκληρη γενιά παικτών. Μέσα από τα πολύχρωμα sprites, τις γρήγορες κινήσεις και τις θεαματικές ειδικές επιθέσεις, τα παιχνίδια αυτά μετέτρεψαν τις αίθουσες των arcades σε πεδία μάχης όπου η ικανότητα και η ταχύτητα αντίδρασης ήταν το παν. Με εμβληματικούς τίτλους όπως το Street Fighter II, το Mortal Kombat και το The King of Fighters, εταιρείες ανάπτυξης όπως η Capcom, η Midway και η SNK όρισαν τα πρότυπα του είδους, δημιουργώντας χαρακτήρες και μηχανισμούς gameplay που επηρέασαν βαθιά τη βιομηχανία.
Η εποχή των ’90s ήταν μια χρυσή περίοδος για τα fighting games, καθώς οι τεχνολογικές εξελίξεις έφεραν βελτιωμένα γραφικά, πιο περίπλοκα συστήματα μάχης και μεγαλύτερη ποικιλία χαρακτήρων αλλά και όμορφα sprites για την πλειοψηφία των μαχητών. Η έντονη ανταγωνιστικότητα μεταξύ των παικτών, είτε σε τοπικά τουρνουά είτε σε φιλικές αναμετρήσεις στα arcade cabinets, δημιούργησε μια μοναδική κουλτούρα γύρω από το είδος. Τα fatalities του Mortal Kombat, τα combos του Marvel vs. Capcom και οι επικές ατάκες μεταξύ θρυλικών μαχητών έκαναν τα fighting games κάτι παραπάνω από απλά παιχνίδια—ήταν μια εμπειρία, ένα πάθος και ένας τρόπος σύνδεσης των παικτών μέσα από την κοινή τους αγάπη για τη δράση και την αδρεναλίνη.

Τα πιο μοντέρνα fighting games έχουν εξελιχθεί με τρισδιάστατα βελτιωμένα και, σε ορισμένες περιπτώσεις, αληθοφανή γραφικά, πιο ρευστά animations και online multiplayer, αξιοποιώντας συστήματα όπως το rollback netcode για πιο σταθερές μάχες. Αν και διατηρούν το ανταγωνιστικό τους πνεύμα, έχουν γίνει πιο προσβάσιμα με απλοποιημένα controls, ενώ παράλληλα υποστηρίζουν το esports στοιχείο με μεγάλες διοργανώσεις όπως το EVO. Παρά τις αλλαγές, ο πυρήνας της στρατηγικής και της δεξιοτεχνίας παραμένει αναλλοίωτος, κρατώντας ζωντανό το πάθος των παικτών.
Τι γίνεται όμως όταν μικρότερες ομάδες επιστρέφουν στις ρίζες του παρελθόντος και προσπαθούν να επαναφέρουν γνωστούς (και μη) τίτλους σε ένα πιο μοντέρνο κοινό; Εδώ έρχεται να απαντήσει το Rage of the Dragons NEO. Αρχικά προορισμένο ως συνέχεια της ομώνυμης κυκλοφορίας του 1995, το Rage of the Dragons κατέληξε σε κάτι διαφορετικό λόγω προβλημάτων αδειοδότησης. Ωστόσο, οι ρίζες του είναι εμφανείς, και πολλοί το θεωρούν ακόμα μέρος του ευρύτερου σύμπαντος του Double Dragon.

Το παιχνίδι χρησιμοποιεί τέσσερα κουμπιά για ελαφρές και δυνατές γροθιές και κλωτσιές, ενώ διαθέτει πληθώρα ειδικών μηχανισμών, όπως αποφυγές σε ουδέτερη στάση, double tap dash και ένα αμυντικό hop προς τα πίσω. Οι developers κατάφεραν να αξιοποιήσουν πλήρως τις δυνατότητες, ενσωματώνοντας μηχανισμούς γνωστούς από άλλα κλασικά fighting franchises κάνοντας το συνολικό gameplay είναι εύκολο στην εκμάθηση, αλλά δίνοντας αρκετό βάθος και πολυπλοκότητα, καθιστώντας το ανταγωνιστικό τόσο offline όσο και online.
Εδώ ξεχωρίζει και το tag team σύστημά, επιτρέποντας μας να αλλάζουμε χαρακτήρες σε πραγματικό χρόνο. Ορισμένα predetermined teams ξεκλειδώνουν ειδικές dual tag team επιθέσεις, προσθέτοντας περισσότερη ταυτότητα στους μαχητές και τις ιστορίες τους. Ένα ιδιαίτερο στοιχείο είναι η First Impact επίθεση, ένας QTE μηχανισμός που απαιτεί γρήγορη εισαγωγή εντολών για την εκτέλεση ενός καταστροφικού combo, το οποίο μπορεί να επεκταθεί με την εναλλαγή χαρακτήρων. Αντί για τυπικά “assist” moves, το παιχνίδι βασίζεται σε στρατηγικές εναλλαγές με tag meter, ενώ υπάρχει και η δυνατότητα “θυσίας” ενός μαχητή για την ενίσχυση του συντρόφου του. Παρά το καλοδουλεμένο σύστημα μάχης, το παιχνίδι δεν στερείται exploits, με ορισμένους χαρακτήρες να διαθέτουν game-breaking techs και “σπασμένα” combos.

Η έκδοση του Rage of the Dragons NEO αποτελεί περισσότερο μια πιστή μεταφορά παρά ένα εκτεταμένο remaster. Αν και δεν περιλαμβάνει σημαντικές αναβαθμίσεις, διατηρεί τη γνησιότητα του πρωτότυπου, προσφέροντας bug fixes και μια βελτιωμένη παρουσίαση, με φίλτρα CRT και τη δυνατότητα σταθερής προβολής των κινήσεων των χαρακτήρων. Η πιστή διατήρηση των αρχικών exploits μπορεί να είναι προβληματική σε ανταγωνιστικό επίπεδο, αλλά αποτελεί σημαντικό κομμάτι της διατήρησης των retro παιχνιδιών. Ωστόσο, οι νέοι παίκτες θα βρεθούν αντιμέτωποι με το σκληρό, βάναυσο A.I., το οποίο φαίνεται να διαβάζει άμεσα τις εντολές του παίκτη και να αντιδρά με απόλυτη ακρίβεια, καθιστώντας την arcade εμπειρία ιδιαίτερα…απαιτητική.
Η σύγχρονη αυτή μεταφορά του Rage of the Dragons περιλαμβάνει επίσης βελτιώσεις στην ποιότητα ζωής που δεν ήταν εφικτές στο Neo Geo, όπως playable bosses, αναδεικνύοντας την ποιότητα των παιχνιδιών στην ακμή των arcade fighting games. Παράλληλα, ως αποτέλεσμα της συνεργασίας μεταξύ της μεξικανικής Evoga και της ιαπωνικής Noise Factory, ξεχωρίζει οπτικά με τα ζωντανά του χρώματα και το εντυπωσιακό animation, αποτελώντας ένα από τα πιο αξιοθαύμαστα παιχνίδια της τελευταίας περιόδου του Neo Geo, δίπλα στο Mark of the Wolves της SNK. Τα σκηνικά είναι εντυπωσιακά, ενώ και οι 16 χαρακτήρες – συμπεριλαμβανομένων των playable bosses – είναι εξαιρετικά σχεδιασμένοι. Ακόμα και Guest Stars ή χαρακτήρες από άλλα παιχνίδια της NEO GEO εμφανίζονται εδώ με όμορφα σχέδια, ικανοποιητικά animations και kits που μας αφήνουν παραπάνω από ευχαριστημένους.

Όπως προαναφέραμε, η NEO έκδοση διευκολύνει την εκμάθηση, προσφέροντας επιλογές όπως on-screen move lists, ρυθμίσεις arcade mode και ένα εξαιρετικό training mode με damage counters και ορατά hitboxes. Αν και δεν υποστηρίζει cross-play, το rollback netcode λειτουργεί άψογα, εξασφαλίζοντας ομαλό online gameplay ακόμα και με παίκτες από μακρινές χώρες.
Το Rage of the Dragons NEO αποτελεί μια αξιόλογη επιστροφή στις ρίζες των arcade fighting games, συνδυάζοντας κλασικούς μηχανισμούς με σύγχρονες βελτιώσεις στην ποιότητα ζωής. Αν και διατηρεί τις ιδιορρυθμίες και τα exploits του πρωτότυπου, παραμένει ένα παιχνίδι με γοητευτική retro αισθητική και ανταγωνιστικό βάθος, ιδανικό τόσο για βετεράνους του είδους όσο και για νέους παίκτες που θέλουν να γνωρίσουν μια ακόμα αυθεντική arcade εμπειρία.
Ευχαριστούμε την εκδότρια εταιρεία για την παραχώρηση του Review Code.


