Όταν η Sabotage Studio κυκλοφόρησε το The Messenger, έβαλε ένα στοίχημα με τον εαυτό της για το αν θα καταφέρει να αποδώσει τα δέοντα σε action platformers του παρελθόντος. Επηρεασμένο από πολλά παιχνίδια όπως το Shinobi και το Ninja Gaiden, το The Messenger ήρθε να φέρει κάτι νέο στο είδος ενώ παράλληλα ήταν γνώριμο και ελκυστικό τόσο στους λάτρεις των retro παιχνιδιών αλλά και σε εκείνους που έψαχναν μια πρόκληση. Όταν το Sea of Stars ανακοινώθηκε πριν χρόνια δεν γνωρίζαμε αν θα καταφέρει να έχει την ίδια επιτυχία αφού οι βλέψεις του το καθιστούσαν ένα αρκετά φιλόδοξο έργο. Με μια πρώτη ματιά, μοιάζει εμπνευσμένο από άλλους κλασικούς τίτλους όπως το Chrono Trigger και το Secret of Mana και χτίζει πάνω σε αυτό με ελκυστικά γραφικά, ενδιαφέρον gameplay και μια ιστορία όπου μπορούμε να κάνουμε μαγικά χωρίς μαγεία.
Μας δόθηκε λοιπόν η ευκαιρία, σε μια περίοδο με αρκετά RPG που χρειάζονται εκατοντάδες ώρες για να τα ολοκληρώσουμε, να δοκιμάσουμε τον νέο τίτλο της Sabotage. Το Sea of Stars “κραυγάζει” γοητεία μιας και πρόκειται για έναν τίτλο που αγκαλιάζει τα λεπτομερή pixelated γραφικά και τα ενισχύει με ένα αρκετά ενδιαφέρον dungeon-crawling gameplay και ένα εξίσου ενδιαφέρον σύστημα μάχης. Τόσο η ιστορία όσο και τα περιβάλλοντά του ετοιμάζονται να μας ταξιδέψουν σε έναν ιδιαίτερο κόσμο που στην αρχή του δείχνει κάτι απλό και γνώριμο αλλά όσο προχωράμε ξετυλίσσεται σε κάτι μοναδικό.
Το Sea of Stars ξεκινάει σε μια αρχαία βιβλιοθήκη, εκεί όπου μια μυστηριώδης φιγούρα μας ενημερώνει για τις ιστορίες του κόσμου, ιστορίες που γράφτηκαν στο σύμπαν του The Messenger, σε διαφορετικούς γαλαξίες και χρονιές. Η ιστορία αυτή επικεντρώνεται στον The Fleshmancer, μια σατανική θεότητα που δημιούργησε τους Dwellers, πλάσματα που έχουν την δυνατότητα να μεταμορφωθούν σε ‘Κοσμοφάγους’, έτοιμοι να καταστρέψουν και να καταβροχθίσουν ολόκληρους κόσμους. Εδώ έρχονται οι Solstice Warriors, πολεμιστές με την δύναμη του Ήλιου και του Φεγγαριού που έχουν ως σκοπό της ζωής τους να προστατεύσουν τον γαλαξία και τον κόσμο που βρίσκονται από αυτές τις απειλές – πριν αυτές αναπτυχθούν σε κάτι ανεξέλεγκτο και μεγάλο.
Πρωταγωνιστές αυτής της ιστορίας είναι οι Zale και Valere, δύο φίλοι που θέλουν μια μέρα να γίνουν οι επόμενοι πολεμιστές και να ταξιδέψουν στον κόσμο προς αναζήτηση περιπέτειας. Ο κόσμος τους είναι σχεδόν ειρηνικός, με τον τελευταίο Dweller να παραμονεύει και να απειλεί, έστω και λίγο, την ισορροπία του κόσμου. Τα δύο παιδιά ξεκινάνε μια πολύχρονη εκπαίδευση κάτω από την Ακαδημία μαγείας για να γίνουν οι επόμεοι Solstice Warriors, με τα πρώτα δείγματα να τους καθιστούν αρκετά ταλαντούχους. Αφού μεγαλώσουν και τελειώσουν την εκπαίδευσή τους, ξεκινάνε ένα ταξίδι προς εύρεση νέων πόρων, πληροφοριών και περιπετειών που θα τους δώσει την δύναμη που θα χρειαστούν για να αντιμετωπίσουν τόσο τον Dweller όσο και τις υπόλοιπες απειλές που θα προσπαθήσουν να τον ξυπνήσουν.
Καθόλη την διάρκεια της περιπέτειάς μας, νέα στοιχεία, τόποι, χαρακτήρες και εκπλήξεις ξετυλίγονται με την ιστορία να αποκτάει σύντομα μια νέα τροπή. Στα μισά της, θα δούμε να γίνεται μια άμεση περίληξη και όλα να αλλάζουν με νέα στοιχεία και στρώσεις που θα την καταστήσουν φρέσκια και εξίσου ενδιαφέρουσα. Εκεί που πιστεύαμε πως θα υπάρχει μονοτονία και προβλεψιμότητα, τα γεγονότα μας οδηγούν αλλού και αλλάζουν όλο το περιεχόμενο για να μας κρατάνε σε εγρήγορση. Θα μπορούσαμε να επεκταθούμε στο θέμα αλλά κινούμαστε στα όρια των spoilers και πραγματικά, αξίζει να δείτε την ιστορία από πρώτο χέρι.
Το βασικό gameplay του Sea of Stars παραπέμπει στα κλασικά στοιχεία των JRPGs με την εξερεύνηση και την αναζήτηση θησαυρού μέσα σε μπουντρούμια για την ενίσχυση του party μας να είναι τα βασικά χαρακτηριστικά του. Από τα πρώτα λεπτά θα γνωρίσουμε τον τρόπο με τον οποίο εξερευνούμε τις διάφορες περιοχές που θα επισκεφθούμε ενώ παράλληλα γίνεται μια πρώτη εισαγωγή στο σύστημα μάχης – κάτι που ενισχύεται στον πρόλογο του παιχνιδιού. Επιπλέον, θα δούμε τον τρόπο με τον οποίο θα λύσουμε τους διάφορους γρίφους χωρίς όμως αυτό να σημαίνει πως τα είδαμε όλα.
Κάθε μπουντρούμι φέρνει χαρακτηριστικούς γρίφους και προσεκτικό σχεδιασμό ώστε η λύση τους να είναι τόσο εύκολη όσο και απαιτητική. Η σύνδεση των στοιχείων με τα διάφορα περιβάλλοντα μπορεί κάποιες φορές να μας κάνουν να χάσουμε σεντούκια και κρυφούς θησαυρούς αλλά αυτό αναδεικνύει και την υπόσταση του περιβάλλοντος και όλων όσων τα απαρτίζουν. Ανάμεσα σε αυτούς τους θησαυρούς θα βρούμε εξοπλισμό για τους χαρακτήρες μας ή νέες ικανότητες που θα μας βοηθήσουν ξεχωριστά στην μάχη. Ήδη στις πρώτες ώρες βρίσκουμε μια αρκετά δυνατή ικανότητα που χρησιμοποιείται σε συγκεκριμένες συνθήκες κατά την διάρκεια της μάχης. Ωστόσο, υπάρχει και το μισητό backtracking που θα μας ωθήσει να ξεκλειδώσουμε πράγματα που μπορεί να χάσαμε την πρώτη φορά.
Στους περιβαλλοντικούς γρίφους θα πρέπει να δώσουμε σημασία στην ώρα της ημέρας. Στις πρώτες ώρες του παιχνιδιού θα δούμε πως οι πρωταγωνιστές μας αποκτούν την ικανότητα να “παίζουν” με τον χρόνο και να γυρνάνε την ημέρα με την νύχτα και αντίστροφα. Πραγματοποιώντας την μεταβολή στην ώρα της ημέρας θα δούμε πως πόρτες θα μας ανοίγουν, πόρτες που μας εισάγουν σε μοναδικά dungeons, θεματικά προς κάθε χαρακτήρα. Ομολογουμένως, η αλλαγή στην ώρα της ημέρας μου θύμισε την σκηνή από το Moon Knight, όπου [spoilers] ο Khonshu αλλάζει τις ημέρες
To σύστημα μάχης από την άλλη, διατηρεί τον πυρήνα των turn-based JRPGs και το ενισχύει υιοθετώντας μηχανισμούς που ενδεχομένως να βρούμε σε παιχνίδια όπως το Super Mario Saga ή Super Mario RPG. Ο τρόπος με τον οποίο ξεκινάνε αυτές οι μάχες είναι αρκετά ευχάριστος αφού με το που δούμε τους εχθρούς μας και έρθουμε σε επαφή μαζί τους, απλά παίρνουμε θέσεις μάχης και ξεκινάει η επιλογή της πράξης μας. Μπορούμε να κάνουμε επιθέσεις απλές, επιθέσεις με ικανότητες, συνδυασμούς επιθέσεων ή να χρησιμοποιήσουμε αντικείμενα. Κάθε χαρακτήρας φέρει και ένα μοναδικό όπλο με την Valere να ειδικεύεται σε Blunt Attacks και τον Zale σε Sharp Attacks. Αυτές οι επιθέσεις κατατάσσονται στην κατηγορία των ‘Locks’, ειδών μάχης που μας επιτρέπουν να σταματήσουμε επιθέσεις εχθρών αν τις εξαπολύσουμε την κατάλληλη στιγμή.
Αυτό που έχει ενδιαφέρον κατά την διάρκεια της μάχης είναι τόσο οι επιθετικές όσο και οι αμυντικές επιλογές μας. Αν, για παράδειγμα, πατήσουμε το κουμπί την κατάλληλη στιγμή στο animation της επίθεσης τότε μπορούμε να κάνουμε επι τόπου άλλη μια κίνηση, διαφορετικά, αν το πατήσουμε την ώρα που δεχόμαστε επίθεση γίνεται απόκρουση και χάνουμε λιγότερους πόντους ζωής. Το ίδιο timing εντοπίζεται και σε ορισμένες ικανότητες, κάτι που έχει ως αποτέλεσμα να προκαλούμε μεγαλύτερη ζημιά ή να συνεχίζουμε το combo μέχρι να κάνουμε λάθος.
Το σύστημα των Combos αποτελεί μηχανισμό που άνετα θα μπορούσε να είναι εμπνευσμένος από πιο μοντέρνα JRPGs. Εξαπολύοντας επιθέσεις ή δεχόμενοι άλλες γεμίζουμε την combo bar. Όταν αποκτήσουμε τις απαραίτητες σφαίρες τότε μπορούμε να κάνουμε συνδυαστικές ικανότητες για μεγαλύτερη ζημιά ή καλύτερη διαχείρηση της ομάδας μας. Αυτές οι σφαίρες “φεύγουν” στο τέλος της μάχης οπότε καλό είναι να τις χρησιμοποιούμε όταν μας δίνεται η ευκαιρία.
Αν θέλουμε να πετύχουμε στις μάχες θα πρέπει να μάθουμε καλά και να δώσουμε προσοχή στα διάφορα συστήματα που μας παρέχονται εδώ. Κάθε εχθρός, από τον μικρό μέχρι και τον μεγαλύτερο, έχει αρκετή δύναμη, δύναμη που μπορεί να μας στείλει πίσω στο τελευταίο save μας. Αυτό σημαίνει ότι όλα τα πρόσθετα συστήματα όπως η ενίσχυση των επιθέσεων ή το timing έχουν πραγματική σημασία πέρα από απλές μάχες με ‘trash mobs’, εξασφαλίζοντας ότι οι αναμετρήσεις δεν δίνουν ποτέ την αίσθηση ενός άσκοπου γεμίσματος.
Ολοκληρώνοντας τις μάχες, οι χαρακτήρες μας λαμβάνουν πόντους εμπειρίας για την άνοδο του επιπέδου τους. Με αυτή την άνοδο ενισχύονται τα στατιστικά ενώ μας δίνεται η επιλογή να ενισχύσουμε επιπλέον ένα στοιχείο. Έτσι, κάθε χαρακτήρας μπορεί να φτιαχτεί σε ένα “θηρίο” που θα έχει διαφορετική χρησιμότητα σε κάθε μάχη ενώ ποτέ δεν θα υστερεί σε σχέση με άλλους. Ευτυχώς, όσο προσθέτουμε χαρακτήρες στην ομάδα μας, μπορούμε να τους αλλάζουμε κατά την διάρκεια της μάχης χωρίς να χάνουμε γύρο ενώ παράλληλα δεν χρειάζεται να τους “εκπαιδεύουμε” για να είναι στην ίδια πορεία με τους άλλους ήρωες.
Στην παραπάνω εικόνα, βλέπετε και ένα από τα side-games του Sea of Stars. Κάθε RPG που “σέβεται τον εαυτό του” έχει και από ένα card game ή επιτραπέζιο με μοναδικούς κανόνες και gameplay. Σε αυτή την περίπτωση έχουμε το “Wheels”, ένα παιχνίδι ζαριών στο οποίο επιλέγουμε δύο στρατιωτάκια και μαζεύουμε ενέργεια για να κάνουμε μια πράξη μέσω των νούμερων στα ζάρια. Κάθε γύρος απαρτίζεται από τρεις ρίψεις και κάθε πράξη χαρακτηρίζεται απο ένα σχήμα. Όσο ρίχνουμε τα ζάρια, θα πρέπει να αποφασίσουμε ποια σύμβολα θα κρατήσουμε και να επιτεθούμε ανάλογα στα αντίπαλα στρατιωτάκια – παιχνίδι στρατηγικής αλλά και τύχης.
Στο σύνολό του, το Gameplay του Sea of Stars έχει να μας προσφέρει πολλά. Κάθε μάχη στην οποία συμμετείχα μου έδινε όλα όσα χρειαζόμουν για να την καταφέρω, ακόμα και αν δεν μπορούσα πάντα να ‘σπάσω’ τις επιθέσεις των εχθρών μου. Κάθε boss fight αλλά και κάθε μικρότερη μάχη ήταν ένας ευχάριστος χορός επίθεσης, άμυνας και στρατηγικής. Η ύπαρξη του Live Mana, ενός συστήματος που ενισχύει τις απλές επιθέσεις με μαγική ενέργεια, πολλές φορές αποδεικνύεται το κλειδί στην αντιμετώπιση ορισμένων δυσκολιών και αυτή η εξερεύνηση των δυνατοτήτων καταφέρνει να προσθέσει ένα ακόμα πλαίσιο στον πυρήνα του παιχνιδιού.
Τα γραφικά του Sea of Stars είναι…πανέμορφα. Τα pixels ενώνονται αρμονικά δίνοντας μιας χειροποίητη αίσθηση ενώ τα animations θυμίζουν κάτι από Secret of Mana, Chrono Trigger, The Messenger και γενικά, έναν συνδυασμό από τα καλύτερα pixelated RPG του είδους. Κάθε σχέδιο, κάθε μοντέλο, κάθε παραθυράκι, κάθε τοποθεσία είναι φτιαγμένη με αγάπη, με λεπτομέρειες που κάνουν το κάθε στοιχείο να ξεχωρίζει αλλά και να αναμειγνύονται αρμονικά δίνοντάς μας ένα πανέμορφο τοπίο. Αυτό που ενισχύει όλη αυτή την πανδαισία είναι το μοντέλο φωτισμού που χρησιμοποιείται, που δίνει μια αίσθηση αληθοφάνειας σε όλο το αποτέλεσμα, συνθέτοντας έτσι κάτι ιδιαίτερα μοναδικό.
Δοκιμάζοντας την έκδοση του Nintendo Switch, η Sabotage Studio φαίνεται να έχει κάνει μια αρκετά καλή δουλειά στο τομέα της απόδοσης. Με σταθερά καρέ καθόλη την διάρκεια του παιχνιδιού και ανενόχλητες εναλλαγές μεταξύ εξερεύνησης και μάχης, είτε σε docked είτε σε portable mode, η εμπειρία ήταν αρκετά καλή έως ονειρική. Ο χειρισμός ήταν εξίσου εύκολος αφού δεν χρειάζονται πολλά κουμπιά για αυτά που προσφέρονται εδώ.
Σε γενικές γραμμές, το Sea of Stars είναι ένα πανέμορφο, εθιστικό και χαριτωμένο JRPG από μια ομάδα που ειδικεύεται στο retro-feel και σε διασκεδαστικά παιχνίδια με νοσταλγικές νότες. Με τις εμπνεύσεις του να “κραυγάζουν” Chrono Trigger και Secret of Mana, το έργο της Sabotage Studios τις ξεπερνάει και δημιουργείται ένα έργο που δεν πρέπει να λείπει από τους λάτρεις του είδους. Η ιστορία ίσως αφήσει, σε σημεία, να ζητάμε κάτι παραπάνω, αλλά τόσο τα γραφικά, όσο και ο ήχος ή το gameplay του παιχνιδιού το διορθώνουν με τον δικό τους ιδιαίτερο τρόπο.
Ευχαριστούμε την ομάδα ανάπτυξης για την παραχώρηση του παιχνιδιού.
