Τα Early Access Games αποτελούν μια ιδιαίτερα δημοφιλή και σύγχρονη μορφή διανομής παιχνιδιών, δίνοντας τη δυνατότητα στους παίκτες να αποκτήσουν και να παίξουν ένα παιχνίδι κατά τη διάρκεια της ανάπτυξής του. Αυτή η προσέγγιση επιτρέπει στους δημιουργούς να συλλέγουν πολύτιμο feedback από την κοινότητα, ενισχύοντας την ποιότητα του τελικού προϊόντος, ενώ παράλληλα διασφαλίζουν χρηματοδότηση για τη συνέχιση της ανάπτυξης. Παρά τα πλεονεκτήματα, ωστόσο, τα Early Access games δεν στερούνται κινδύνων. Υπάρχει το ενδεχόμενο το παιχνίδι να μην ολοκληρωθεί ποτέ, αφήνοντας τους παίκτες με μια ημιτελή εμπειρία ή ακόμα και με την αίσθηση ότι έχουν “πετάξει τα χρήματά τους”. Επιπλέον, είναι συνηθισμένο τα παιχνίδια αυτά να περιέχουν σοβαρά bugs, ελλιπές περιεχόμενο ή να λαμβάνουν ασταθείς ενημερώσεις, δημιουργώντας αβεβαιότητα γύρω από την τελική τους μορφή.
Παρά τις προκλήσεις, υπάρχουν παραδείγματα επιτυχημένων τίτλων που ξεκίνησαν ως Early Access, όπως το Hades και το Baldur’s Gate 3, τα οποία όχι μόνο ολοκληρώθηκαν με επιτυχία, αλλά βραβεύτηκαν και αγαπήθηκαν από την κοινότητα, θέτοντας νέα πρότυπα στα είδη τους. Ειδικά στο χώρο των 4X Strategy παιχνιδιών, αρκετοί τίτλοι εκμεταλλεύτηκαν το Early Access για να τελειοποιηθούν. Το συγκεκριμένο είδος συνδυάζει στοιχεία διαχείρισης πόρων, εξερεύνησης, κατασκευής και στρατηγικής μάχης, προσελκύοντας παίκτες που αγαπούν τη βαθιά σκέψη και τον προγραμματισμό. Τίτλοι όπως το Civilization, το Master of Orion, και το Stellaris έχουν καθορίσει το είδος, ενώ πιο πρόσφατοι τίτλοι όπως το Age of Wonders 4 και το Songs of Silence εισάγουν καινοτομίες που ανανεώνουν τη φόρμουλα.
Τι είναι όμως το Songs of Silence;
Το Songs of Silence είναι ένα μοναδικό παιχνίδι 4X στρατηγικής που εισάγει μια νέα ανατροπή στο είδος με τις ημιαυτόματες μάχες σε πραγματικό χρόνο. Σε αντίθεση με τους περισσότερους παραδοσιακούς τίτλους, το παιχνίδι ενσωματώνει καινοτόμους μηχανισμούς αλλά και μια παρουσίαση που το βοηθάνε να διακριθεί σε αντίθεση με άλλους τίτλους του είδους.
Το Songs of Silence προσπαθεί να δημιουργήσει μια επική, πολυεπίπεδη αφήγηση που εκτυλίσσεται σε έναν μεσαιωνικό κόσμο φαντασίας ο οποίος με την σειρά του καταστρέφεται από έναν αρχαίο πόλεμο. Η υπόθεση περιστρέφεται γύρω από την ισορροπία μεταξύ φωτός και σκότους και τις συνέπειες του καταστροφικού Πολέμου του Θεού που άφησε τον κόσμο κατακερματισμένο και ασταθή. Αναλαμβάνουμε τον ρόλο του Starborn, ενός πολιτισμού που αναδύθηκε από τις στάχτες του Πρωτότοκου και περιηγούμαστε σε έναν κόσμο που παρασύρεται στα όρια του χάους λόγω μιας διαφαινόμενης υπαρξιακής απειλής γνωστής ως The Silence.
Αυτό που κάνει την ιστορία να ξεχωρίζει είναι το πώς εκτυλίσσεται. Ενώ οι συνομιλίες και τα γραπτά αρχεία παρέχουν υπόβαθρο και μια ματιά στην προιστορία και την βάση της, μεγάλο μέρος της απόδοσης αποκαλύπτεται μέσω της εξερεύνησης. Τα ερείπια, τα μαγικά τοπία και οι αναζητήσεις ζωντανεύουν την ιστορία του κόσμου, κάνοντας τη διαδικασία αποκάλυψης της αφήγησης να μοιάζει με περιπέτεια και όχι σαν μια παθητική εμπειρία.
Εδώ έχουμε να κάνουμε με έναν “Art-Nouveau” τίτλο στρατηγικής, με σχέδια, χρώματα και γραφικά που καταφέρνουν να εντυπωσιάσουν και να σαγηνέψουν ενώ παράλληλα, το gameplay θυμίζει μια μίξη από παιχνίδια κινητών με πιο μοντέρνους τίτλους. Παίζοντας, το πρώτο πράγμα που μου ερχόταν στο μυαλό ήταν παιχνίδια σαν το Clash Royale μιας και χρησιμοποιούμε κάρτες για να τοποθετήσουμε στρατεύματα κατά την διάρκεια της μάχης.
Ένας κόσμος ζωηρός
Το μεγαλύτερο κομμάτι του παιχνιδιού μπορεί να το περάσουμε σε μάχες πάνω στον χάρτη αλλά το υπόλοιπο απαιτεί την προσοχή μας πάνω σε αυτόν. Ο χάρτης του παιχνιδιού αποτυπώνει και τον κόσμο με ιδιαίτερο τρόπο ενώ εντυπωσιάζει αντίστοιχα λόγω του ότι είναι εκτεταμένος και χωρίζεται σε ξεχωριστές περιοχές, η καθεμία με το δικό της περιβάλλον, πλάσματα και πόρους. Από καταπράσινα δάση μέχρι ερείπια αρχαίων πολιτισμών, κάθε περιοχή είναι φτιαγμένη με προσοχή και προσφέρουν άφθονη ελευθερία για εξερεύνηση.
Η εξερεύνηση είναι πλούσια σε ανταμοιβές. Κάθε τοποθεσία προσφέρει κάτι μοναδικό, είτε πρόκειται για κρυφές δευτερεύουσες αποστολές, νέους πόρους ή προκλητικούς εχθρούς. Η περιπλάνηση έξω από το πεπατημένο μονοπάτι οδηγεί συχνά σε συναρπαστικές ανακαλύψεις, όπως ειρηνικά χωριά γεμάτα με NPCs που μοιράζονται αποσπάσματα ιστορίας ή κρυφές περιοχές με πολύτιμα αντικείμενα. Αυτό το στοιχείο της ανακάλυψης μας κράτησε απασχολημένους για ώρες, καθώς ο κόσμος έδινε συνεχώς την αίσθηση πως είναι ζωντανός και γεμάτος μυστικά.
Το gameplay στο Songs of Silence είναι ένας συνδυασμός στρατηγικής 4X, μάχης σε πραγματικό χρόνο και deck building μηχανισμών – που, ωστόσο, δεν υλοποιούνται όπως θα έπρεπε. Η διαχείριση οικισμών, η επέκταση των εδαφών και η διπλωματία με άλλες φατρίες παρέχουν μια ακόμα στρατηγική βάση.
Οι μάχες συνδυάζουν τη στρατηγική σε πραγματικό χρόνο (RTS) με ένα σύστημα που βασίζεται σε κάρτες, επιτρέποντας μας να κάνουμε παύση και να δώσουμε εντολές στις μονάδες μας. Οι κάρτες που παίζουμε κατά τη διάρκεια της μάχης μπορούν να καλέσουν πλάσματα, να κάνουν ξόρκια ή να ενισχύσουν τις ικανότητες των μονάδων, δίνοντάς μας σημαντική τακτική ελευθερία. Η ποικιλία των διαθέσιμων καρτών διασφαλίζει ότι δεν υπάρχουν δύο όμοιες μάχες και ο πειραματισμός με διαφορετικές στρατηγικές είναι ιδιαίτερα ανταποδοτικός.
Ο τίτλος όμως δυσκολεύεται να προσφέρει μια ουσιαστική στρατηγική εμπειρία, καθώς οι βασικοί του μηχανισμοί στερούνται του βάθους που θα περιμέναμε. Ο σχεδιασμός του εξαλείφει την ανάγκη για στοχαστικές αποφάσεις, με χαρακτηριστικά όπως η απουσία κάποιου κόστους συντήρησης ή εμπειρίας για τις μονάδες, μετατρέποντας τις μάχες σε επαναλαμβανόμενους κύκλους μαζικής παραγωγής στρατευμάτων. Παράλληλα, η συντήρηση των μονάδων γίνεται αγγαρεία, καθώς αναγκαζόμαστε να επιστρέφουμε συνεχώς στις πόλεις με τα κατάλληλα κτίρια θεραπείες ή πρέπει να στηριζόμαστε στις θεραπευτικές ικανότητες ενός ήρωα, οδηγώντας σε κουραστικά μπρος-πίσω.
Το σύστημα μάχης, που υποτίθεται ότι προσφέρει ποικιλία, καταλήγει να είναι δυσλειτουργικό και μη ισορροπημένο. Οι αυτόματες μάχες (auto-resolve), αντί να απλοποιούν την εμπειρία, απαιτούν να χρησιμοποιούμε συνεχώς πανίσχυρες κάρτες μάχης κατά τη διάρκεια, ακυρώνοντας την ευκολία που θα έπρεπε να προσφέρουν. Αυτό που θα μπορούσε να είναι μια αποτελεσματική λειτουργία τελικά μοιάζει περισσότερο με περιττή προσθήκη. Θα είχε μεγαλύτερη σημασία να ελέγχουμε τα στρατεύματά μας αλλά όταν απλά σπαμάρουμε κάρτες το μόνο που καταφέρνουμε είναι να τελειώνουμε με ευκολία έναν γύρο.
Η χρήση των καρτών είναι, δυστυχώς, αρκετά επιφανειακή και στερείται νοήματος. Όλες οι ενέργειες στο παιχνίδι αναπαρίστανται μέσω αυτών αλλά δεν υπάρχει κάποιο deck ή κάποιος μηχανισμός που να δικαιολογεί τη χρήση τους, ούτε κάποιο σύστημα δημιουργίας τράπουλας ή κάτι άλλο που να παραπέμπει σε μια πιο ουσιαστική υλοποίηση αυτού του μηχανισμού.
Η επιλογή να παρουσιαστούν οι ενέργειες με τη μορφή καρτών μοιάζει περισσότερο με μια αισθητική απόφαση παρά με ένα εξίσου λειτουργικό στοιχείο του gameplay. Αυτό μας στερεί τη δυνατότητα να προσφέρει κάτι πραγματικά μοναδικό ή στρατηγικά ενδιαφέρον, αφού η προσέγγιση αυτή δεν εμπλουτίζει ούτε διαφοροποιεί την εμπειρία του παίκτη.
Μαζί σε αυτά, η διαχείριση των πόλεων είναι υπερβολικά απλοϊκή, με λίγες ουσιαστικές επιλογές ή δυνατότητες για δημιουργικότητα. Επιπλέον, ο περιορισμός της παρουσίας μόνο ενός στρατού ανά πόλη δημιουργεί περιττές δυσκολίες, ειδικά όταν συνδυάζεται με την έλλειψη ενός συστήματος “φιλικού εδάφους”.
Οπτασία
Παρά το…προβληματικό gameplay του, το Songs of Silence είναι ένα χάρμα οφθαλμών. Το art nouveau στυλ, με το έντονο χρυσό, τα ζωηρά χρώματα και τα ιδιαίτερα σχέδιά του δίνει στον κόσμο μια αιθέρια, διαχρονική ποιότητα. Από τα ερείπια μέχρι τα ζωντανά δάση και τα πανύψηλα κάστρα που απεικονίζονται, κάθε περιοχή είναι μια οπτική γιορτή. Τα σχέδια των χαρακτήρων είναι περίπλοκα ενώ τα περιβάλλοντα δίνουν την αίσθηση ζωντάνιας με εμφανείς λεπτομέρειες.
Τα animations και τα σχέδια κατά την διάρκεια μάχης είναι ομαλά και τα οπτικά εφέ —ιδιαίτερα κατά τη διάρκεια μαχών και των ξορκιών— βελτιώνουν την εμβάθυνση στον κόσμο. Συμπληρώνοντας τα γραφικά έχουμε ένα εκπληκτικό soundtrack που δένει τέλεια τον τόνο και την ατμόσφαιρα. Θα μπορούσαμε να πούμε πως παίζουμε ένα διαδραστικό βιβλίο, ένα παραμύθι με όλα του τα στοιχεία – πέραν μερικών εφέ – να είναι καλοφτιαγμένα και προσεγμένα.
Σαν απόδοση, το Songs of Silence τρέχει αρκετά καλά σε ένα μέτριο προς καλό (για τα σημερινά δεδομένα) σύστημα. Σε ένα σύστημα με AMD Ryzen 7 5800X, μια κάρτα γραφικών NVIDIA RTX 3060 12GB και 32GB μνήμης Ram, τοποθετημένο σε έναν SSD δεν αντιμετωπίσαμε ιδιαίτερα προβλήματα. Οι ρυθμοί των καρέ παρέμειναν σταθεροί ακόμη και κατά τη διάρκεια μαχών μεγάλης κλίμακας και δεν υπήρχαν crashes. Ωστόσο, ήρθαμε αντιμέτωποι με ορισμένα bugs και γραφικά glitches αλλά δεν ήταν αρκετά για να μας αποσύρρουν από την εμπειρία.
Παρά τις αδυναμίες του, το Songs of Silence καταφέρνει να εντυπωσιάσει με την ατμόσφαιρά του και την αισθητική του ποιότητα. Η αφήγηση, η οποία ξετυλίγεται κυρίως μέσω της εξερεύνησης του κόσμου, προσφέρει μια ενδιαφέρουσα εμπειρία ανακάλυψης, με τα γραφικά να ενισχύουν τη συναισθηματική ένταση του παιχνιδιού. Η συνοδευτική μουσική και τα οπτικά εφέ κατά τη διάρκεια των μαχών δημιουργούν μια μοναδική ατμόσφαιρα, προσφέροντας μια διαδραστική εμπειρία, η οποία, παρόλο που υστερεί σε στρατηγικό βάθος, παραμένει ελκυστική για όσους απολαμβάνουν την εξερεύνηση και την οπτική ομορφιά.
Αντιθέτως, το gameplay του μας αφήνει να ζητάμε πολλά περισσότερα από έναν Premium τίτλο του είδους αφού δίνεται η αίσθηση πως αφαιρείται η ελευθερία αποφάσεων και κινήσεων στον βωμό της προσβασιμότητας. Με μια πρώτη ματιά θα λέγαμε πως πρόκειται για ένα από εκείνα τα παιχνίδια “στρατηγικής” των κινητών, με μηχανισμούς που ενώ θα μπορούσαν να είχαν βάθος και σύσταση, δεν καταφέρνουν να δώσουν τα δέοντα. Μαζί, η χρήση καρτών, αν και αισθητικά ενδιαφέρουσα, περιορίζεται σε μια επιφανειακή εμπειρία χωρίς να ενσωματώνεται ουσιαστικά στο gameplay και η διαχείριση πόλεων και οι μάχες δεν προσφέρουν την απαραίτητη στρατηγική πρόκληση, ενώ οι μηχανισμοί της μάχης συχνά απογοητεύουν, χάρη στη ρουτίνα και την έλλειψη ισορροπίας.
Ευχαριστούμε την εκδότρια ομάδα για την παραχώρηση του Review Code του παιχνιδιού.
