Θέλω να αρχίσω αυτό το κείμενο ξεκαθαρίζοντας την θέση μου ως προς κάτι. Δεν έχω ασχοληθεί εκτενώς με κανέναν beat em up τίτλο. Προφανώς, όπως πάντα, έχω κάνει την έρευνα μου γύρω από το είδος αλλά θα ήταν υποκριτικό να προσποιηθώ ότι αντιλαμβάνομαι τη σημασία της δήλωσης των δημιουργών του Young Souls, ότι προσπάθησαν να δημιουργήσουν το “δικό τους Dragon’s Crown”, πόσο μάλλον να ασκήσω την κριτική μου με βάση αυτήν. Έτσι σε αυτό το κείμενο δε θα προσπαθήσουμε να αποδείξουμε αν το Young Souls είναι παραδείγματος χάριν το επόμενο Streets of Rage ή να εντοπίσουμε τις διαφορές του από το River City Girls, αλλά θα το κρίνουμε ως αυθεντική κυκλοφορία και θα μιλήσουμε για το αν μας διασκέδασε και με ποιον τρόπο.
Το Young Souls αποτελεί την παρθενική κυκλοφορία του γαλλικού στούντιο 1P2P. Ωστόσο οι δυο δημιουργοί του, Baptiste Martin και Jérôme Fait συνεργάζονται εδώ και 15+ χρόνια στην βιομηχανία ανάπτυξης βιντεοπαιχνιδιών έχοντας αμφότεροι προϋπηρεσία στις γαλλικές εταιρείες Hydravision και Ankama. Όταν το 2016 αποφάσισαν να “μετοικήσουν” στην ανεξάρτητη σκηνή, βασική τους στοχοθεσία ήταν να εντάξουν όλα αυτά τα στοιχεία που αγαπούσαν στην πρώτη τους κυκλοφορία. Σύμμαχο σε αυτήν την προσπάθεια αποτέλεσε η εκδότρια εταιρεία The Arcade Crew καθώς κατάφερε να κλείσει μια συμφωνία με το πρόγραμμα της Google Stadia χάρις στην οποία η κλίμακα και το όραμα του παιχνιδιού διευρύνθηκε κατά πολύ. Έτσι τον Αύγουστο του 2021, έπειτα από 5 χρόνια ανάπτυξης, το Young Souls κυκλοφορεί ως χρονική αποκλειστικότητα για το Google Stadia για να ακολουθήσει λίγους μήνες μετά και η κυκλοφορία του στις υπόλοιπες γνωστές πλατφόρμες.
Ιστορία, Ανάπτυξη Χαρακτήρων και Δομή Παιχνιδιού
Το Young Souls είναι ένα RPG, Beat em up παιχνίδι όπου ακολουθεί την ιστορία δύο δίδυμων αδερφών. Η Jenn και ο Tristan, όπως ονομάζονται είναι δύο έφηβοι που ζουν υπό την προστασία ενός καλόκαρδου επιστήμονα σε μια μικρή πόλη όπου όλοι φαίνεται να τους μισούν και τα πάντα είναι αδιάφορα. Όμως μια μέρα, επιστρέφοντας σπίτι, βρίσκουν το γραφείο του επιστήμονα “πατέρα” τους εμφανώς ακατάστατο και τον ίδιο εξαφανισμένο από προσώπου γης. Ψάχνοντας λοιπόν πίσω από μια πόρτα του γραφείου, όπου υπό κανονικές συνθήκες δε θα τους επιτρεπόταν η πρόσβαση, βρίσκουν ένα portal το οποίο συνδέει τον κοινό κόσμο με έναν ανήκουστο κόσμο, αυτόν των Goblins. Εκεί θα μάθουν πως ο “πατέρας” τους απήχθη από τον αρχηγό των Goblins, Dwarvengobben, καθώς σκόπευε να αποτρέψει τα πανούργα πλάνα του Έτσι, αποφασίζουν να πολεμήσουν ενάντια σε κάθε αντίπαλο βρεθεί στο διάβα τους προκειμένου να σώσουν τον επιστήμονα, αλλά και να μάθουν όλη την αλήθεια σχετικά με την σχέση τους με τα δρώμενα των Goblins.
Έπειτα από μια εκτενή εισαγωγή που έχει ως στόχο την εξοικείωση του παίκτη τόσο με τους χειρισμούς, όσο και με την ψυχοσύνθεση των πρωταγωνιστικών χαρακτήρων, το παιχνίδι μπαίνει στον βασικό “κορμό” του όταν ο παίκτης αρχίζει να χρησιμοποιεί, συνειδητά πλέον, τα portals για να εισαχθεί στον κόσμο των Goblins. Ο κόσμος αυτός χωρίζεται σε 4 επίπεδα, κάθε ένα εκ των οποίων έχει ένα συγκεκριμένο αριθμό από dungeons, χωρίς ωστόσο να είναι υποχρεωτική η ολοκλήρωση όλων αυτών προκειμένου να προχωρήσει η ιστορία. Έπειτα από την περάτωση κάθε κεφαλαίου, η οποία συνήθως συνεπάγεται και την επικράτηση απέναντι σε έναν εκ των βασικών αντιπάλων, ακολουθεί ένα cutscene από το επιτελείο του Dwarvengobben, όπου αυτός με τους συμβούλους του συζητούν για τα επόμενα βήματα τους στην αντιμετώπιση των δύο “ενοχλητικών” αδερφών.
Η ιστορία προφανώς κινείται σε ρηχά νερά με ηρωικά κλισέ της λογικής “Δεν έχουμε πολύ χρόνο” και “Μόνο εσείς μπορείτε να μας σώσετε”, να συναντώνται ολούθε, γεγονός απολύτως κατανοητό αν αναλογιστούμε το είδος του παιχνιδιού και την έμφαση που δίνει στο gameplay του. Ευχάριστη έκπληξη ωστόσο αποτέλεσε ο τρόπος με τον οποίον αντιμετώπιζαν οι πρωταγωνιστές, καθ’όλη την διάρκεια, τα δρώμενα της ιστορίας αυτής. Η αγνή εφηβική τους αυθάδεια, τους επέτρεπε να αντικρίζουν οποιαδήποτε πρόκληση με τρομερή άγνοια κινδύνου, κάτι που, σε συνδυασμό με τις πρωτόγνωρες καταστάσεις που βίωναν, οδηγούσε πολλές φορές σε έξυπνες κωμικές στιγμές. Όμως όσο προχωράμε στην ιστορία γίνεται αισθητή και η νεαρή ηλικία τους, καθώς δεν είναι λίγες οι φορές που θα φοβηθούν και θα έχουν δεύτερες σκέψεις σχετικά με τον στόχο και τις αξίες τους. Αυτό μας αποδεικνύει ιδιαίτερα εύστοχα, πως έχουμε να κάνουμε με χαρακτήρες που εξελίσσονται καθ’όλη τη διάρκεια της ιστορίας επηρεαζόμενοι από τα γεγονότα που συμβαίνουν γύρω τους αν και η αλήθεια είναι πως μεταξύ τους δεν παρουσιάζουν ιδιαίτερες διαφοροποιήσεις στην συμπεριφορά.
Σύνδεση Ιστορίας με Gameplay
Ωστόσο δεν είναι οι δύο δίδυμοι πρωταγωνιστές μας οι μοναδικοί χαρακτήρες που θα μας απασχολήσουν. Τα δύο αδέρφια θα έχουν αρκετούς συμμάχους στην προσπάθεια τους αυτή με κυριότερους να είναι ένα Goblin που γνώριζε τον καθηγητή εν ονόματι Baldwin, αλλά και ο δήμαρχος της κωμόπολης που διαδραματίζονται τα γεγονότα, μιας και οι κακόβουλες προθέσεις του Dwarvengobben αφορούν άμεσα το μέλλον αυτής. Οι δημιουργοί του Young Souls δίνουν από έναν συγκεκριμένο, σχετικό με το gameplay, ρόλο σε όλους αυτούς τους χαρακτήρες δημιουργώντας μια ισχυρή σχεδιαστική συνέπεια, χωρίς όμως αυτό να σημαίνει πως όλοι αυτοί οι ρόλοι κυμαίνονται στα ίδια επίπεδα δημιουργικότητας.
Έτσι, θα συναντήσουμε ευφάνταστες εκδοχές όπως τα 4 μέλη του Goblin Market όπου συγκροτούν ουσιαστικά το shop του παιχνιδιού στο οποίο ο παίκτης μπορεί να αγοράσει νέα όπλα και πανοπλίες και να αναβαθμίσει τα ήδη υπάρχοντα, να προμηθευτεί διάφορα potions και να βελτιώσει τις δεξιότητες που έχει ξεκλειδώσει. Τα Goblin αυτά όμως δεν υπάρχουν από την αρχή του παιχνιδιού στο Market. Βρίσκονται αιχμάλωτοι στα μπουντρούμια του Dwarvengobben και “¨ξεκλειδώνονται” όταν απελευθερωθούν από εμάς. Αντίστοιχα εύστοχο παράδειγμα είναι και οι μάχες με την θεότητα του παιχνιδιού, Yarlanda, όπου οι επικρατήσεις εξασφαλίζουν ένα νέο μυθικό όπλο, ενώ παράλληλα “ξεκλειδώνουν” και μια νέα κατηγορία όπλων. Από την άλλη πλευρά, ιδιαίτερα ανέμπνευστος κρίνεται ο ρόλος του Baldwin, ο οποίος αντιπροσωπεύει το lore του παιχνιδιού, έχοντας απλά μια αχρείαστα μεγάλη λίστα με πληροφορίες για όλους τους χαρακτήρες και τις τοποθεσίες του κόσμου των Goblin, η ανάγνωση των οποίων καθίσταται ανιαρή.
Gameplay
Αναλογιζόμενοι όμως το είδος του παιχνιδιού, θα πρέπει να αντιληφθούμε πως τα παραπάνω δεν έχουν και τη μεγαλύτερη σημασία μιας και ο παίκτης κατά κύριο λόγο θα είναι απασχολημένος με τις μάχες που θα δίνει με τους εκατοντάδες αντιπάλους στα dungeons κόσμου των Goblins. Ένα τυπικό dungeon περιλαμβάνει έναν συγκεκριμένο αριθμό περιοχών σε κάθε μια εκ των οποίων ο παίκτης θα αντιμετωπίζει πληθώρα εχθρών σε κύματα κλιμακωτά αυξανόμενης δυσκολίας, με την τελευταία περιοχή να επιφυλάσσει συνήθως ένα, μικρότερο ή μεγαλύτερο, boss fight. Πέρα από τις μάχες, στα dungeons κανείς θα συναντήσει σεντούκια με υλικά χρήσιμα για δημιουργία και αναβάθμιση όπλων αλλά και κάποιες περιοχές που απαιτούν γρήγορα αντανακλαστικά για την προσπέραση συγκεκριμένων εμποδίων. Αν και η πρόθεση εδώ ήταν η δημιουργία ποικιλομορφίας στο gameplay, τα παραπάνω καταλήγουν συνήθως να βγάζουν τον παίκτη εκτός ρυθμού καθώς λειτουργούν ως παρεμβολές στις εμφανώς περισσότερο ενδιαφέρουσες μάχες.
Προτού όμως αναλύσουμε τους μηχανισμούς μάχης, θα ήθελα να αναφερθώ σε μια σημαντική ιδιαιτερότητα του παιχνιδιού. Το Young Souls μπορεί να παιχθεί από έναν παίκτη αλλά και τοπικά co-op (υποστηρίζεται και η λειτουργία Remote Play του Steam). Στην πρώτη περίπτωση, ο παίκτης χειρίζεται και τους δύο πρωταγωνιστές αλλά μονάχα ο ένας εξ αυτών γίνεται ορατός στην οθόνη και συμμετέχει στις μάχες, καθώς δίνεται η δυνατότητα αλλαγής μεταξύ τους με το πλήκτρο LB του χειριστηρίου. Κάθε φορά που “αλλάζουμε” τους παίκτες, αναπληρώνεται ένα μικρό τμήμα της υγεία του χαρακτήρα που δεν βρίσκεται στην οθόνη μας, γεγονός που διευκολύνει κατά πολύ τις μάχες και ενθαρρύνει τις συχνές αλλαγές. Στη δεύτερη περίπτωση, δύο παίκτες χειρίζονται παράλληλα τα δύο αδέρφια, κάτι που επιτρέπει την ανάπτυξη διαφορετικών προσεγγίσεων σε κάθε μάχη, μιας και ο ένας εκ των δύο μπορεί να “τραβάει” πάνω του παίκτες έτσι ώστε να τους κάνει ζημιά ο άλλος. Παρ’όλα αυτά, μια συνθήκη αποτυχίας εδώ είναι συνηθέστερη αφού και οι δύο παίκτες είναι ενεργοί και συνεπώς ανοιχτοί σε χτυπήματα. Αυτό συμβαίνει γιατί ,όταν μηδενιστούν οι πόντοι υγείας ενός παίκτη, δίνεται η δυνατότητα αναγέννησης του από τον άλλον. Είναι όμως αρκετά σύνηθες αυτό να συμβεί ταυτόχρονα και στους δύο παίκτες, πράγμα αδύνατο στο single player mode.
Τα δύο αδέρφια ξεκινούν το παιχνίδι με ακριβώς τα ίδια στατιστικά τα οποία αναβαθμίζονται παράλληλα κάθε φορά που αναβαθμίζεται το επίπεδο τους. Είναι στο χέρι όμως του παίκτη να παραμετροποιήσει τις ικανότητες τους με διάφορους τρόπους. Σημαντικότερος όλων είναι τα αντικείμενα που εξοπλίζονται πριν τη μάχη. Τα αντικείμενα αυτά λαμβάνονται, είτε από τους πωλητές του Goblin Market, είτε ως λάφυρα έπειτα από την ολοκλήρωση ενός dungeon και μεταβάλλουν τα τρία βασικά στατιστικά του παίκτη (Strength, Resistance, Stamina) προσφέροντας παράλληλα, ορισμένες φορές, πλεονεκτήματα και μειονεκτήματά ανάλογα με τον αντίπαλο (π.χ. Αντοχή ή ευαισθησία σε επιθέσεις φωτιάς, πάγου, ηλεκτρισμού). Δεδομένου ότι έχουμε να εξοπλίσουμε μονάχα δύο χαρακτήρες, όλα τα αντικείμενα αλλά και οι παραμετροποιήσεις που παρέχουν, μοιάζουν αχρείαστα εκ πρώτης όψεως. Όμως το σύστημα πώλησης αλλά και αναβάθμισης του εξοπλισμού και των δεξιοτήτων στο Goblin Market, νοηματοδοτεί πλήρως την αναζήτηση τέτοιων λαφύρων. Δευτερευούσης σημασίας και εμφανώς ανέμπνευστος τρόπος αναβάθμισης των ικανοτήτων των πρωταγωνιστών είναι η επίσκεψή τους στο τοπικό γυμναστήριο όπου επιλέγοντας μια από τις τρεις ικανότητες, μεταβαίνουν σε ένα mini-game και ανάλογα με το ποσοστό επιτυχίας που έχουν σε αυτό, λαμβάνουν την αντίστοιχη αναβάθμιση. Γενικότερα οι επιλογές που δίνονται στην πόλη του παιχνιδιού, αν και πάμπολλες, συνήθως στερούνται ουσιαστικής σημασίας.
Εικόνα και Ήχος
Εξίσου μεγάλη ποικιλία σε επιλογές χωρίς ωστόσο ιδιαίτερη χρηστικότητα, υπάρχει και στην εξωτερική εμφάνιση των χαρακτήρων όσον αφορά την περιήγηση τους στην πόλη, όπου σκούφοι, jackets και άλλα αξεσουάρ που παρέχονται από το τοπικό κατάστημα, βοηθούν να υπερτονιστεί η εικόνα των δύο αδερφιών στην πόλη ως “αλήτες”, ενώ ταυτόχρονα εντάσσονται όμορφα στην χρωματική παλέτα του παιχνιδιού. Η παλέτα αυτή απαρτίζεται από περιορισμένα και όχι ιδιαίτερα έντονα χρώματα, με την πόλη να χαρακτηρίζεται από περισσότερο φωτεινούς τόνους και τον κόσμο των Goblin να βασίζεται αισθητά στην κλίμακα του γκρι. Η μεγαλύτερη εικαστική ιδιαιτερότητα του παιχνιδιού βασίζεται στην αντίθεση μεταξύ των δισδιάστατων χαρακτήρων και του τρισδιάστατου περιβάλλοντος. Η αντίθεση αυτή σε συνδυασμό με κάποια ευφάνταστα animations δίνει με έξυπνο τρόπο μια κωμική νότα στο gameplay κάνοντας του χαρακτήρες να μοιάζουν σαν φιγούρες από θέατρο σκιών, χωρίς ωστόσο να απουσιάζουν και τα προβλήματα καθώς δεν γίνεται εύκολα αντιληπτό το βάθος του χώρου, οδηγώντας πολλές φορές τον παίκτη σε χτυπήματα “στον αέρα”. Άλλο ένα μέσο που χρησιμοποιείται για να διαχωρίσει τους δύο κόσμους είναι η μουσική επένδυση που κάνει την περιήγηση στην πόλη να παραπέμπει περισσότερο σε “παραμύθι” ή χαλαρή περιπέτεια, ενώ αντίθετα κατά την διάρκεια των μαχών η αίσθηση είναι πολύ πιο επική.
Προσβασιμότητα και Επίλογος
Όπως είναι εύκολα αντιληπτό, οι ανεξάρτητες κυκλοφορίες δεν έχουν τη δυνατότητα να εμβαθύνουν σε όλους τους τομείς της δημιουργίας στον ίδιο βαθμό. Έτσι ο τομέας που αποφασίζουν εν τέλει να εμβαθύνουν αποκτά μεγαλύτερη σημασία καθώς καταδεικνύει το πραγματικό σημείο εστίασης. Στην περίπτωση του Young Souls παρατηρείται μεγάλο βάθος στις επιλογές προσβασιμότητας μιας και πέρα από την αρχική επιλογή δυσκολίας η οποία μπορεί να μεταβληθεί κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού, υφίστανται ξεχωριστές ρυθμίσεις για την ταχύτητα του παίκτη και των αντιπάλων, τον ρυθμό ανανέωσης του stamina αλλά και πολλές άλλες οι οποίες αν παραμετροποιηθούν με κατάλληλο τρόπο μπορούν να καταστήσουν το παιχνίδι υπερβολικά εύκολο και προσιτό προς κάθε πιθανό παίκτη. Μια τέτοια κίνηση προσωπικά μου δείχνει πως οι δημιουργοί επικεντρώθηκαν παραπάνω στη δημιουργία μιας διασκεδαστικής εμπειρίας και όχι μιας απαιτητικής ή ανταγωνιστικής προς τα άλλα παιχνίδια του είδους και θεωρώ ιδιαίτερα ευχάριστο το γεγονός πως σε γενικές γραμμές τα κατάφεραν.
Ευχαριστούμε θερμά την Cosmocover για την διάθεση του κωδικού.
