O κόσμος των metroidvania είναι αρκετά μεγάλος. Ένα είδος προερχόμενο από δύο διαφορετικές σειρές, τις Metroid και Castlevania, οι τίτλοι που τις έχουν διαδεχθεί μέχρι και σήμερα έχουν καταφέρει να μας εντυπωσιάσουν στο μεγαλύτερο κομμάτι τους. Σίγουρα, έχουν υπάρξει παιχνίδια που προσπάθησαν αλλά δεν κατάφερα να κάνουν την διαφορά, αλλά από την άλλη έχουμε δει τίτλους όπως το Hollow Knight και το Blasphemous που καινοτομούν με τον τρόπο τους την στιγμή που βοήθησαν στην αναβίωση του είδους.
Σε μια εποχή που τα competitive παιχνίδια συνεχίζουν να τραβούν την προσοχή μικρότερες ομάδες προσπαθούν να δημιουργήσουν ιστορίες και εμπειρίες που είτε αποτελούν γράμμα αγάπης σε μια άλλη εποχή είτε προσπαθούν με τον τρόπο τους να μείνουν στην ιστορία. Πολλές φορές αυτές περνούν απαρατήρητες με αποτέλεσμα να χάνονται ανάμεσα σε χιλιάδες άλλα έργα που ομολογουμένως μπορεί να μην μας συγκινούν ιδιαίτερα. Σε μια τέτοια κατάσταση φαίνεται να συγκαταλέγεται και το νέο δημιούργημα της Allods Team, το Blast Brigade vs. the Evil Legion of Dr. Cread ή πιο απλά, Blast Brigade.
Το Blast Brigade είναι ένα 2D action platformer με έντονα metroidvania στοιχεία, ενδιαφέροντα γραφικά, διασκεδαστικό gameplay και αρκετές ώρες δράσης και εξερεύνησης. Σε σχέση με άλλους τίτλους του είδους, το παιχνίδι της Allods προσπαθεί να κάνει την διαφορά υιοθετώντας μοναδικούς μηχανισμούς μέσω των χαρακτήρων του και συνδυάζοντας αρμονικά στοιχεία από metroidvania, management και action παιχνιδιών.
Η υπόθεση του Blast Brigade είναι ιδιαιτέρως απλή και ίσως να μας θυμίσει το βασικό concept πίσω από ένα καρτούν με μυστικούς πράκτορες και κατάκτηση του κόσμου. Στο επίκεντρο βρίσκεται η Blast Brigade, μια ομάδα ειδικών δυνάμεων που έχει ως αποστολή να σταματήσει τον Dr. Cread και τα σατανικά του σχέδια για την κατάκτηση του κόσμου. Καθώς φτάνουν στο νησί του, τα αμυντικά συστήματα του Cread ρίχνουν το σκάφος της ομάδας με αποτέλεσμα να χωρίζονται και να πρέπει να δημιουργήσουν μια βάση στα παράλια του νησιού την ίδια στιγμή που πρέπει να βρουν έναν τρόπο να εισχωρήσουν στο πύργο του Δόκτωρα.
Ωστόσο, η ομάδα δεν είναι μόνη της στο νησί αφού τόσο οι τοπικοί κάτοικοι όσο και άλλοι πράκτορες θα πρέπει να συνεργαστούν για να σταματήσουν τα σχέδια του Cread. Πρωταγωνιστής της ιστορίας, αν μπορούμε να τον θεωρήσουμε έτσι, είναι ο Jeff Jefferson, ένας αμερικάνος πράκτορας της Blast που καλείται να βρει και να σταματήσει τον Δόκτωρα. Κατά την διάρκεια της αποστολής μας όμως θα βρούμε και άλλους πράκτορες που έχουν έρθει για τον ίδιο σκοπό αλλά έχουν πιαστεί είτε αιχμάλωτοι είτε εγκλωβισμένοι στο νησί. Σε αυτούς έχουμε την Ρωσίδα Πράκτορα της KGB, Alexandra “Shura” Voron, τον Σκωτσέζο Πράκτορα της MI6 Gavin Henry Gale ή αλλιώς“Galahad” και την Vartaxaklahun “Vortex” Paqarnusta Vartaxaklahun “Vortex” Paqarnusta.
Κάθε ένας από τους χαρακτήρες φέρει χαρακτηριστική εμφάνιση αλλά και το δικό του ξεχωριστό όπλο και ικανότητες που μπορούν να βοηθήσουν στην εξερεύνηση του χάρτη του παιχνιδιού. Για παράδειγμα, ο Jefferson με το Grenade Launcher του μπορεί να διαλύσει εμπόδια και να δημιουργήσει νέες διόδους ενώ η Shura χρησιμοποιεί το Hook της για να ανέβει σε υψηλότερα επίπεδα. Από την άλλη, ο Galahad λόγω των πειραμάτων που έγιναν πάνω του από τον Cread μπορεί να χρησιμοποιήσει το σώμα του για να διαλύσει πιο ανθεκτικά εμπόδια και να δημιουργήσει τρύπες ενώ η Vortex χρησιμοποιεί την γνώση και τα όπλα της για να επιλύσει πιο περίπλοκα puzzle.
Το gameplay είναι ιδιαίτερα άμεσο και κατανοητό από τα πρώτα μόλις λεπτά. Στόχος μας είναι να εξερευνήσουμε το νησί, να αποκαλύψουμε φανερά και κρυμμένα μυστικά, να αντιμετωπίσουμε απειλές και να φτάσουμε σε έναν τελικό προορισμό την στιγμή που ολοκληρώνουμε βασικές και παράπλευρες αποστολές.
Έχουμε στην διάθεσή μας ένα βασικό όπλο ενώ παράλληλα αποκτούμε πρόσβαση σε “support guns” που ενώ προκαλούν μεγαλύτερη ζημιά έχουν περιορισμένες σφαίρες. Φυσικά, αυτές μπορούμε να τις αναπληρώσουμε με τα αντίστοιχα drops ή σταματώντας σε ένα σημείο ξεκούρασης.
Το βασικό όπλο μας είναι αρκετό για να μπορέσουμε να αντιμετωπίσουμε τους εχθρούς μας αλλά πολλές φορές θα διαπιστώσουμε πως είναι ευκολότερο να χρησιμοποιούμε τα support guns ειδικά όταν υπάρχει και το platforming στην μέση. Βλέπετε, με το που φτάσουμε στο εύρος κάποιου εχθρού, αυτοί δεν θα διστάσουν να μας επιτεθούν οπότε θα πρέπει να είμαστε άκρως προσεκτικοί.
Ορισμένα από τα εργαλεία που έχουμε χρειάζονται ενέργεια για να λειτουργήσουν, ενέργεια που εμφανίζεται ως μπαταρία κάτω από την ζωή μας. Τόσο η ζωή μας όσο και η ενέργεια μπορούν να επεκταθούν βρίσκοντας και μαζεύοντας κομμάτια καρδιάς και μπαταρίας αντίστοιχα – κάτι που θα μας θυμίσει Zelda.
Αν πεθάνουμε κατά την διάρκεια της εξερεύνησής μας – κάτι που θα γίνει πιο συχνά απ’ότι περιμένουμε – χάνουμε και από 100 gold τα οποία μπορούμε να πάρουμε πίσω αν φτάσουμε στο σημείο που χάσαμε ή τα χάνουμε τελείως αν ξαναπεθάνουμε φτάνοντας προς τα εκεί. Αυτό είναι ένα στοιχείο που έχουμε δει σε άλλα τόσα μικρά διαμαντάκια όπως το Shovel Knight, το Hollow Knight και πάει λέγοντας.
Κατά την διάρκεια της εξερεύνησής μας, και όσο ξεκλειδώνουμε νέες ικανότητες, όπλα και εργαλεία, θα βρούμε πολλά αντικείμενα που με μια πρώτη ματιά δεν έχουν κάποια αξία. Μετά την δεύτερη ώρα, το Blast Brigade ανοίγεται περισσότερο αφού μπορούμε να φτιάξουμε και να αναβαθμίσουμε την βάση μας ώστε να μπορούμε να αγοράσουμε Mods, να φτιάξουμε περισσότερα health potions και να τροποποιήσουμε το loadout μας όπως εμείς θέλουμε.
Μιλώντας για mods, οι ήρωές μας έχουν στην διάθεσή τους ένα ρολόι με το οποίο μπορούν να χρησιμοποιήσουν διάφορες ικανότητες που βελτιώνουν ορισμένους από τους μηχανισμούς του παιχνιδιού. Μπορούμε για παράδειγμα να τραβάμε αντικείμενα που πέφτουν μακριά μας όπως χρυσό και σφαίρες, ή να είμαστε πιο ανθεκτικοί σε χτυπήματα ή να προκαλούμε μεγαλύτερη ζημιά θυσιάζοντας λίγη από την ζωή μας. Δεκάδες mods ανοίγονται όσο προχωράμε την ιστορία με αποτέλεσμα να μπορούμε κάθε φορά να τροποποιήσουμε το build μας ανάλογα τις ανάγκες της εκάστοτε περιοχής.
Όπως είπαμε, η ιστορία δεν είναι κάτι ιδιαίτερο ή πολύ εντυπωσιακό και το gameplay βαδίζει σε γνώριμα μονοπάτια χωρίς όμως να χάνει το αίσθημα της διασκέδασης και το ενδιαφέρον του. Ωσάν metroidvania ακολουθεί πιστά την κλασική φόρμουλα αφού ξεκινάμε ως απλοί ήρωες που στην πορεία ξεκλειδώνουν ολοένα και περισσότερες ικανότητες και όπλα για να ξεκλειδώσουμε πρόσβαση σε αρχικά δυσπρόσιτες πλατφόρμες. Με πιο απλά λόγια, όσο προχωράμε και μας δινεται η δυνατότητα να ξεκλειδώσουμε όλα τα μυστικά, το ενδιαφέρον παραμένει αμείωτο μέχρι το τέλος.
Κάτι που ίσως να μας ενοχλήσει ορισμένες φορές είναι η δυσκολία και ο τρόπος με τον οποίο γίνεται το backtracking αν χάσουμε από κάποιον εχθρό. Θα μου πείτε, αυτό είναι το νόημα των metroidvanias και “γιατί δεν σε ενοχλούσε στο Hollow Knight για παράδειγμα” και ίσως να έχετε δίκιο. Ωστόσο εδώ τίθεται και το θέμα των hitboxes, που ενώ πολλές φορές φαίνονται να είναι σε λογικά πλαίσια και να υπάρχει η αναμενόμενη ακρίβεια, πολλές είναι οι στιγμές που δεχόμαστε ζημιά είτε από φυσικά εμπόδια είτε από πυρά που κανονικά δεν θα έπρεπε να μας φτάσουν. Επίσης, όταν πεθαίνουμε, επιστρέφουμε πίσω στο τελευταίο μέρος στο οποίο ξεκουραστήκαμε όσο μακριά και αν είναι αυτό με αποτέλεσμα να πρέπει να κάνουμε όλη την διαδρομή και όλο το platforming που κάναμε για να φτάσουμε, για παράδειγμα, σε ένα αφεντικό.
Τα παραπάνω είναι δικές μου ιδιορυθμίσες οι οποίες δεν αποκλείεται να εντοπιστούν και από άλλους παίκτες. Αυτά αυτά είναι στοιχεία που αποτυπώνονται καλύτερα σε ένα melee metroidvania όπως το Hollow Knight και το Castlevania παρά σε παιχνίδι που απαιτεί ακρίβεια εκατοστού για να φτάσει η σφαίρα στον στόχο της.
Ένα από τα εντυπωσιακά στοιχεία του Blast Brigade είναι τα γραφικά του. Έχουν αυτό το cartoonish vibe πιο μοντέρνων κινουμένων σχεδίων ενώ παράλληλα φέρουν ευχάριστες λεπτομέρειες και ευκρίνεια, ακόμα και σε μια κονσόλα όπως το Nintendo Switch. Με μια πρώτη ματιά, θυμίζουν κάτι από Shantae και Guns, Gore & Cannoli που με την σειρά τους έχουν ένα ιδιαίτερο στυλ. Τα πάντα, από τους χαρακτήρες, τους εχθρούς, τα περιβάλλοντα και τα animations είναι προσεγμένα, ευχάριστα στο μάτι και ελκυστικά καθόλη την διάρκεια του παιχνιδιού.
Όσο ωραία και αν είναι τα γραφικά του όμως, το ερώτημα που ίσως απασχολήσει είναι “πως είναι η απόδοσή του”. Στο Nintendo Switch, που είναι η ιδανικότερη κονσόλα για τέτοιου είδους παιχνίδια λόγω της ευελιξίας της, η απόδοση είναι αρκετά ικανοποιητική ιδιαίτερα σε portable mode όπου υπάρχει ευκρίνεια στα μοντέλα αλλά και σταθερά 60fps. Από την άλλη, σε docked mode, έχουμε άνοδο της ανάλυσης με την αντίστοιχη θυσία στα καρέ σε σημείο που γίνεται αρκετά αισθητή η διαφορά. Ωστόσο, δεν είναι τόσο μεγάλη που θα μας αφήσει με αρνητικές εντυπώσεις.
Σε γενικές γραμμές, το Blast Brigade vs. the Evil Legion of Dr. Cread είναι ένα ευχάριστο παιχνίδι που σέβεται τον χρόνο μας και τα χρήματά μας. Είναι ένας ποιοτικός τίτλος που ότι υπόσχεται το κάνει και με το παραπάνω, ενώ παράλληλα σέβεται τις εμπνεύσεις του. Απευθύνεται σε όλους όσους ψάχνουν κάτι σχετικά μικρό και διασκεδαστικό ενώ οι λάτρεις του είδους σίγουρα θα το εκτιμήσουν.
