Με το τέλος των The Game Awards, είναι συχνό φαινόμενο να βλέπουμε ή να συμμετέχουμε σε συζητήσεις που δημιουργούνται σε παρέες και κοινότητες. Πολλές φορές, αυτές οι συζητήσεις αφορούν το αν άξιζε κάποιο παιχνίδι το βραβείο του ή αν το είδος που έχει δοθεί σε κάποια παιχνίδια δικαιολογείται, ώστε στο τέλος να φτάσουμε στο αν τα παιχνίδια είναι τέχνη, διασκέδαση ή και τα δύο.
Σε αυτό το ερώτημα έρχεται να απαντήσει ένα έργο επτά ετών, από έναν solo developer. Ένα έργο εμπνευσμένο από τους μεγάλους της βιομηχανίας και του είδους των παραδοσιακών παιχνιδιών ρόλων, που έρχεται να προσφέρει κάτι γνώριμο αλλά παράλληλα και διαφορετικό. Μια φρέσκια ιστορία που με μια πρώτη ματιά θα μπορούσε κάλλιστα να είναι υπόθεση ενός mecha anime σε συνδυασμό με Final Fantasy, με gameplay που είναι άμεσα προσβάσιμο και κατανοητό από όλους.
To Chained Echoes είναι ένα ιδιαίτερο RPG. Μετά από μια χρονιά που ήταν άκρως ευνοϊκή για τους λάτρεις του είδους – ειδικά με τίτλους όπως το Elden Ring, Xenoblade Chronicles 3, Pokemon Scarlet/Violet και Persona 5 Royal – ο τίτλος του Matthias Linda έρχεται να κλείσει το 2022 αρκετά δυναμικά. Είναι ένας τίτλος που μπορεί να μην μας γεμίσει το μάτι αλλά αξίζει την προσοχή μας και με το παραπάνω.
Θα βρεθούμε στην Ήπειρο Valandis, εκεί όπου τρία βασίλεια πολεμούν συνεχώς για την κυριαρχία. Οι κάτοικοι των φανταστικών αυτών περιοχών υποφέρουν καθημερινά μιας και ο πόλεμος είναι μια μόνιμη σκληρή πραγματικότητα. Με την κατάσταση να παραμένει έτσι για καιρό, ένα από τα βασίλεια αποφασίζει να δώσει ένα τέλος σε αυτόν τον πόλεμο στρατολογώντας μια ομάδα μισθοφόρων. Κατά την διάρκεια της επίθεσης ένα καταστροφικό γεγονός θα αφαιρέσει την ζωή χιλιάδων αμάχων με αποτέλεσμα τα βασίλεια να συμφωνήσουν σε εκεχειρία και μια μεγάλη περίοδος ειρήνης να ξεκινά. Παρόλα αυτα, μεγάλοι στρατηγοί και διάφορες άλλες παραστρατιωτικές οργανώσεις, που ενδιαφέρονται ακόμα για αυτόν τον πόλεμο, θέλουν να δουν τους εχθρούς τους νεκρούς και τα συμφέροντά τους να εκπληρώνονται. Έτσι, θα κάνουν και τα πάντα για να ταράξουν τις σχέσεις των κρατών και να ξεκινήσουν έναν νέο πόλεμο.
Ο πρωταγωνιστής της ιστορίας είναι ένας μισθοφόρος ονόματι Glenn. Ως μισθοφόρος δεν ενδιαφέρεται για το ποια μεριά θα υποστηρίξει αλλά ποια από αυτές πληρώνει καλύτερα. Σε όλο αυτό δεν είναι μόνος τους αφού έχει μαζί του μια ομάδα άλλων μισθοφόρων με τα δικά τους mech suits. Ενώ η εισαγωγή του χαρακτήρα όμως γίνεται δυναμικά, σύντομα θα διαπιστώσουμε πως ο Glenn ήταν αυτός που προκάλεσε την προαναφερθείσα καταστροφή χάρη σε ένα μυστηριώδες κρύσταλλο που εν τέλει δεν ήταν πηγή ενέργειας αλλά ένα όπλο μεγάλης καταστροφής, γνωστό και ως Grimoire. Έτσι, γεμάτος ενοχές από αυτή την ατυχία – ας την πούμε – ξεκινάει ένα ταξίδι προκειμένου να βρει αυτόν τον κρύσταλλο και να τον καταστρέψει ώστε να μην ξαναχρησιμοποιηθεί για κακό. Κατά την διάρκεια αυτής της αναζήτησης θα συναντήσει διάφορους χαρακτήρες που θα παίξουν τον ρόλο τους στο μέλλον της Ηπείρου.
H ιστορία ως το επίκεντρο του Chained Echoes δεν χάνει χρόνο στο να μας “βουτήξει” στα γεγονότα του παιχνιδιού ανοίγοντας με την μάχη που τα ξεκινάει όλα. Αναλαμβάνουμε τον ρόλο ενός ήρωα που δεν θεωρεί τον εαυτό του και και ιδιαίτερα ηρωικό, ειδικά μετά από ένα τέτοιο συμβάν. Ενδιαφέρον έχει επίσης η ανάμειξη της φαντασίας με την μαγεία και την τεχνολογία, αφού θα δούμε μαγικές επιθέσεις να αναμειγνύονται με πλάσματα με ρομποτικές πανοπλίες που θυμίζουν Gundam. Από την συνολική εμπειρία, δεν θα λείψουν και στοιχεία που θα μας θυμίσουν άλλα προϊόντα φαντασίας όπως το Game of Thrones.
Υπάρχει μια αξιοσημείωτη ανάπτυξη των χαρακτήρων, αλλά η οικοδόμηση του κόσμου είναι αναμφισβήτητα πιο περίπλοκη και η εμβάθυνση σε αυτόν βοηθά στην καλύτερη απεικόνιση των χαρακτήρων και της θέσης τους στην ιστορία καθώς και της σοβαρότητας των πεποιθήσεων και των πράξεών τους. Ο διάλογος είναι ένας άλλος τομέας όπου το παιχνίδι λάμπει, ενώ πολλές συζητήσεις διακρίνονται για το χιούμορ και τον χαρακτήρα τους.
Κάθε ένας από τους ήρωες μπορεί να χαρακτηριστεί πρωταγωνιστής της δικής του ιστορίας ενώ πολλές φορές θα μας βγει το αίσθημα ότι παίζουμε Octopath Traveler. Ειδικά στις πρώτες ώρες, θα παίξουμε μερικά στιγμιότυπα από την ζωή του κάθε χαρακτήρα ξεχωριστά έως ότου τα γεγονότα το φέρουν έτσι ώστε να συναντηθούν και να ξεκινήσει η κανονική υπόθεση.
Το μεγαλύτερο ενδιαφέρον εντοπίζεται στο σύστημα μάχης με την εξερεύνηση να ακολουθεί στενά. Αν έχουμε ξαναπαίξει κάποιο παραδοσιακό RPG τότε δεν θα δούμε κάτι φανερά καινούργιο. Οι μάχες βασίζονται στο turn-based σύστημα με πολλούς μηχανισμούς που αποτελούν ζωτικής σημασίας. Ίσως το πιο ζωτικό απ’όλα, είναι η γραμμή Overdrive, χωρισμένη σε τρία διακριτά τμήματα (κίτρινο, πράσινο και κόκκινο). Καθώς εξαπολύουμε επιθέσεις, το βέλος του Overdrive κινείται σταθερά προς τα δεξιά. Ο κοινός στόχος σε κάθε μάχη είναι να παραμείνουμε στο πράσινο καθώς αυτό ενισχύει τα στατιστικά. Πιο συγκεκριμένα, στο neutral επίπεδο δεν έχουμε τίποτα να κερδίσουμε αλλά ούτε να χάσουμε. Στο πράσινο επίπεδο, οι επιθέσεις μας είναι πιο δυνατές ενώ η ζημιά που δεχόμαστε είναι λιγότερη. Τέλος, στο κόκκινο επίπεδο δεχόμαστε μεγαλύτερη ζημιά ενώ οι επιθέσεις μας δεν είναι τόσο αποτελεσματικές
Στον πυρήνα του το σύστημα μάχης βασίζεται σε απλές επιλογές. Η ομάδα ή χαρακτήρας μας κάνει επίθεση στον γύρο του με τους εχθρούς μας να κάνουν το ίδιο. Μπορούμε να κάνουμε μια απλή επίθεση, κάποια μαγική ικανότητα, να χρησιμοποιήσουμε αντικείμενα ή να αμυνθούμε ώστε να δεχθούμε λιγότερη ζημιά. Κάθε μαγική ικανότητα χρησιμοποιεί Technical Points για να ενεργοποιηθεί. Σε αντίθεση με το mana, το TP αναπληρώνεται με τις κανονικές επιθέσεις κατά την διάρκεια της μάχης και μας επιτρέπει να βελτιώνουμε την αποτελεσματικότητα της ομάδας μας.
Η ισορροπία μεταξύ του overdrive και των επιθέσεων προσδίδουν μια ευχάριστη πρόκληση σε κάθε μάχη. Επιπλέον, γίνετια μια εξαιρετική δουλειά στο να “συνθλίβονται” πολλά από τα ενοχλητικά στοιχεία των παραδοσιακών RPG όπως το να μην γνωρίζουμε την υγεία ή τις αδυναμίες των εχθρών μας – εκτός αν έχουμε το κατάλληλο skill για να τις ανακαλύψουμε – την ανάγκη να αναπληρώνουμε το mana μας ή να πρέπει να επιστρέψουμε σε κάποια πόλη για να γιατρευτούμε. Μετά από κάθε μάχη, τα HP και TP γεμίζουν οπότε δεν χρειάζεται να ανησυχούμε για την επόμενη. Τα SP που μαζεύουμε στο πέρας της μάχης μεταφράζονται στο τέλος του κεφαλαίου σε επίπεδα και πόντους που μπορούμε να δαπανήσουμε για να ξεκλειδώσουμε active και passive skills για τους χαρακτήρες μας.
Τα τέρατα που θα αντιμετωπίσουμε δεν αποτελούν τυχαίες συναντήσεις αλλά είναι τοποθετημένα με τέτοιο τρόπο που μας επιτρέπουν να προετοιμαστούμε για αυτά. Η ύπαρξη του fast-forward μας επιτρέπει να προσπεράσουμε πολλές από αυτές τις μάχες ώστε να βιώσουμε την ιστορία και να εξερευνήσουμε τον κόσμο με όλα όσα έχει να μας προσφέρει, στον δικό μας χρόνο. Τα σεντούκια που θα βρούμε, τα αντικείμενα, τα χρήματα αλλά και οι μάχες αναδεικνύουν με την σειρά τους μια ισορροπία που δύσκολα βρίσκουμε σε άλλα παιχνίδια του είδους και μας ωθούν στο να εξερευνήσουμε κάθε σπιθαμή.
Ανάμεσα σε κάθε μάχη θα υπάρξουν πολλές ευκαιρίες για να δουλέψουμε και να βελτιώσουμε την ομάδα μας μέσω των grimoire shards, θραύσματων που παρέχουν στους χαρακτήρες ένα πόντο ικανότητας και ενισχύσεις στατιστικών σε καθορισμένα σημεία κατά την διάρκεια του παιχνιδιού. Σε κάθε κεφάλαιο θα βρούμε και διάφορα Class Seals, αντικείμενα που ξεκλειδώνουν κλάσεις οι οποίες βελτιώνουν ορισμένα στατιστικά στοιχεία και ξεκλειδώνουν νέες ικανότητες, καθώς και ένα σε σύστημα βελτίωσης των όπλων μας. Παρά τις επιλογές και τις προσαρμογές που συνδέονται με την απόκτηση δεξιοτήτων και εξοπλισμού, κάθε χαρακτήρας έχει εμφανείς ειδικότητες που κάνουν τους ρόλους τους πολύ σαφείς. Η εφαρμογή των Seals όμως μας επιτρέπει να φτιάξουμε τους δικούς μας συνδυασμούς και να δημιουργήσουμε είτε μια ισορροπημένη ομάδα είτε μια ομάδα που θα ανταποκρίνεται στις αντίστοιχες απαιτήσεις.
Προχωρώντας την ιστορία, θα δημιουργήσουμε την δική μας clan ώστε να προσελκύσουμε κόσμο για να μας βοηθήσει στο εγχείρημά μας. Στρατολογώντας περισσότερους NPCs και βοηθώντας τους αποκτούμε πρόσβαση σε ένα airship που βοηθάει στην περαιτέρω εξερεύνηση του Valandis ενώ παράλληλα ξεκλειδώνουμε buffs για τις μάχες ή κτίρια που μας δίνουν πρόσβαση σε μοναδικά αντικείμενα και ευκολίες.
Ένα ακόμα σύστημα μάχης που θα ξεκλειδώσουμε βασίζεται στα Sky Armors, τα μεγάλα mech που αποκτούμε όσο προχωράμε στην ιστορία. Ως ένα νέο, μεγαλύτερο μέσο μετακίνησης θα μπορέσουμε να εξερευνήσουμε δύσβατες περιοχές ή να πολεμήσουμε μεγαλύτερα πλάσματα. Βλέπετε, τα Sky Armors έχουν τους δικούς τους τύπους όπλων, με τις δεξιότητές τους να συνδέονται με τα όπλα που έχουν εξοπλίσει. Καθώς πολεμάμε και γινόμαστε πιο ικανοί με τα όπλα μας, ξεκλειδώνουμε περισσότερες ικανότητες και επιθέσεις για τον εκάστοτε τύπο όπλου.
Όπως και με το κανονικό σύστημα μάχης, τα Sky Armors έχουν το Overheat, έναν μηχανισμό που λειτουργεί παρόμοια με το Overdrive. Τα mechs έχουν 2 Gears τα οποία μπορούμε να ενεργοποιήσουμε ή να απενεργοποιήσουμε κατά την διάρκεια της μάχης. Στο Gear 0 μπορούμε μόνο να επιτεθούμε, να αμυνθούμε και να χρησιμοποιήσουμε αντικείμενα. Στο Gear 1 η πανοπλία αντιδρά φυσιολογικά, με όλες τις επιλογές διαθέσιμες ενώ στο Gear 2 οι επιθέσεις μας κοστίζουν περισσότερο, κάνουν μεγαλύτερη ζημιά αλλά παράλληλα είμαστε και πιο αδύναμοι σε επιθέσεις.
Το σύστημα μάχης του Chained Echoes αναδεικνύει την προσοχή που έχει δώσει ο Matthias Linda στο gameplay. Το δύσκολο στα σύγχρονα turn-based rpg είναι να υπάρχει σεβασμός στον χρόνο του παίκτη και να δίνεται κίνητρο για να συνεχίζουμε να παίζουμε. Εδώ, η απλότητα συναντά την παράδοση σε μια μοντέρνα δημιουργία που ξεφορτώνεται τα αρνητικά του παρελθόντος και τα αντικαθιστά με ευπρόσδεκτους μηχανισμούς που μας ανταμείβουν για την εξερεύνηση τους.
Στον τομέα της εξερεύνησης, θα επισκεφθούμε μεγάλες περιοχές γεμάτες μυστήριο, σεντούκια και μυστικά για να ανακαλύψουμε ενώ κάθε περιοχή υπάρχει ένας πίνακας επιβράβευσης που μας επιβραβεύει με εύχρηστα αντικείμενα καθώς “καθαρίζουμε” στόχους και ολοκληρώνουμε αποστολές. Μερικές από αυτές μπορεί να είναι το να βρούμε όλα τα σεντούκια σε μια περιοχή, να αντιμετωπίσουμε προαιρετικά αφεντικά και να ανακαλύψουμε κρυμμένους θησαυρούς στο έδαφος δίνοντάς μας έτσι το παραπάνω κίνητρο για εξερεύνηση.
Ολοκληρώνοντας, αυτό που κάνει ευχάριστη την εξερεύνηση είναι ο σχεδιασμός του κόσμου αλλά και τα απίθανα pixelated γραφικά. Η λεπτομέρεια στα περιβάλλοντα που θα επισκεφθούμε μας ξεγελάει την πρώτη φορά καθώς νομίζουμε πως βρισκόμαστε σε τοποθεσίες σχεδιασμένες σε χαρτι. To pixel-art βγάζει κάτι το νοσταλγικό, αλλά παράλληλα φρέσκο και συναρπαστικό, χάρη στα ζοφερά χρώματα, τις προσεκτικές λεπτομέρειες, την ποιότητα των μοντέλων των χαρακτήρων και το πόσο “γεμάτο” είναι κάθε σκηνικό.
Μαζί με αυτά, μια πτυχή στην οποία αξίζει να αναφερθούμε – και πολλές φορές αποτελεί και ένα από τα καλύτερα ή χειρότερα στοιχεία των RPG – είναι ο ηχητικός τομέας. Η σύνθεση των μουσικών κομματιών είναι απίστευτη, αφού εκτός από τα ήρεμα θέματα των πόλεων και των πεδιάδων, πολλά από τα battle themes αγκαλιάζουν τις μάχες και μας ωθούν στο να τα δώσουμε όλα. Από την άλλη, ο σχεδιασμός του ήχου είναι υπέροχος με τα χτυπήματα να βγάζουν την βαρύτητα που πρέπει και οι ήχοι επιβεβαίωσης να είναι απολύτως ευχάριστοι στο αυτί μας.
Παρόλα αυτά, υπάρχουν μερικές μικρές ατέλειες που θα βοηθούσαν στο να γίνει ο τίτλος ένα από τα υπέρτατα παιχνίδια της χρονιάς – και αυτό ίσως να είναι και προσωπική προτίμηση. Πρώτο απ’όλα είναι η απουσία ιστορικού σε διαλόγους και την ιστορία, οπότε αν επιστρέψουμε μετά από καιρό μπορεί να μην θυμόμαστε πολλά από τα γεγονότα. Το ίδιο συμβαίνει και με τα tutorials, τα οποία με την σειρά τους είναι αρκετά τις πρώτες ώρες του παιχνιδιού και μας δίνουν σημαντικές οδηγίες για τους διάφορους μηχανισμούς και συστήματα.
To Chained Echoes είναι μια από τις τελευταίες αξιόλογες εμπειρίες του 2022. Είναι ένας τίτλος που αξίζει, και με το παραπάνω, την προσοχή μας καθώς προσφέρει παραδοσιακό gameplay με έναν τρόπο που το κάνει να φαντάζει φρέσκο. Η ιστορία μας κεντρίζει το ενδιαφέρον από τα πρώτα μόλις λεπτά, η ροή της είναι σταθερή και εξίσου ενδιαφέρουσα και το σύστημα μάχης διορθώνει πολλές ατέλειες του παραδοσιακού gameplay. Είναι δύσκολο να μην το προτείνουμε στους λάτρεις των turn-based RPGs αλλά και σε όσους θέλουν να δοκιμάσουν αυτό το παρεξηγημένο είδους.
