Όσοι γεννήθηκαν την δεκαετία του ‘90 σίγουρα δεν μπορούν να ξεχάσουν τα πρωινά, τα Σαββατοκύριακα και τις γιορτές όταν συντροφιά μας ήταν οι ατελείωτες μάχες και κραυγές του Dragon Ball και Dragon Ball Z. Το αριστούργημα του αείμνηστου Akira Toriyama μένει χαραγμένο στην μνήμη μας μέχρι και σήμερα μέσα από βιντεοπαιχνίδια, φιγούρες, merch αλλά και νέες προσθήκες στην αντίστοιχη σειρά Manga, Dragon Ball Super καθώς και το νεότερο anime με τίτλο Dragon Ball Daima.
Έτοιμοι για νέους κύκλους γεμάτες κραυγές, μεταμορφώσεις, κακούς και εντυπωσιακές μάχες με την υπογραφή της Toei Animation – της ομάδας πίσω από τα νεότερα επεισόδια του One Piece, τα οποία έχουν καταγράψει μάχες με άκρως εντυπωσιακά σχέδια, animation και εφέ – το Dragon Ball Sparking Zero, το νέο fighting game της Bandai Namco έφτασε την κατάλληλη περίοδο και κυρίως για να μας θυμίσει γιατί αγαπήσαμε τα βιντεοπαιχνίδια των Saiyans αλλά και όλες εκείνες τις βραδιές και τα Σαββατοκύριακα που μαζευόμασταν με φίλους και ρίχναμε…μπουνίδια, beam clashes και καταστροφές πλανητών μεταξύ μας για ολόκληρα απογεύματα.
Αν έπρεπε να χαρακτηρίσουμε το Dragon Ball Sparking Zero θα λέγαμε πως πρόκειται για τον απόλυτο εορτασμό της σειράς με ένα παιχνίδι που μοιάζει περισσότερο για το Budokai Tenkaichi 4 σε πολλούς τομείς, παρά σαν μια απλή νέα προσθήκη. Η ομάδα της Spike Chunsoft, αναγνωρίζοντας την σημασία και το βάρος αυτών των παιχνιδιών έβαλε τα δυνατά της και δημιούργησε έναν τίτλο που ανταποκρίνεται στις προσδοκίες και περιέχει έναν “σκασμό” από λεπτομέρειες που οι φίλοι του Goku και της παρέας του θα αναγνωρίσουν με την πρώτη ματιά.
Με το που μπούμε στο παιχνίδι θα αντικρίσουμε ένα σύντομο tutorial που μας μαθαίνει τους απολύτως βασικούς μηχανισμούς ώστε να μπορέσουμε να ξεκινήσουμε. Θέτοντας χρονικά το tutorial αυτό, θα λέγαμε πως εντοπίζεται λίγο μετά τα γεγονότα του Super καθώς οι Goku και Vegeta επιστρέφουν στο σπίτι της Bulma όπου οι Beerus και Whis βρίσκονται εκεί για ένα ακόμα ασταμάτητο φαγοπότι. Εκεί είναι και το κεντρικό μας μενού, όπου μπορούμε να επιλέξουμε μεταξύ των Story & Custom Episodes, απλών Battles, Trainings, Super Trainings, World Tournament, Offline και Online Battles αλλά και πιο γενικά στοιχεία όπως το Gallery, το Shop την παραμετροποίηση της κάρτας του προφίλ μας αλλά και τις ευχές μας με τους τρεις βασικούς δράκους, Shenron, Porunga και Super Shenron.
Πρώτο στην σειρά είναι τα Story Episodes, ένα από τα βασικά single-player modes και εκείνο που θα μας μάθει να μαχόμαστε στο Sparking Zero την στιγμή που θα μας θυμίσει βασικά ορόσημα από την ιστορία του Dragon Ball Z και μετά. Ο τρόπος με τον οποίο παρουσιάζονται τα εκάστοτε επεισόδια είναι κάπως διαφορετικός από αυτά που έχουμε συνηθίσει. Μας δίνεται η επιλογή μεταξύ κεντρικών χαρακτήρων όπως των Goku, Vegeta, Trunks, PIccolo, Gohan, Frieza και Jiren και παίζουμε μέσα σε έναν αριθμό επεισοδίων από την ματιά του κάθε χαρακτήρα. Σε αυτά τα “εμβόλια” ιστορίας θα παίξουμε τις πιο σημαντικές μάχες για τον κάθε πρωταγωνιστή από κάθε Arc του Dragon Ball Z και Dragon Ball Super.
Κάθε κεφάλαιο κρατάει μόνο μερικά λεπτά αφού “ξεπετιούνται” με σύντομα, voice-acted, στατικά cutscenes με μόνο ορισμένες μεγάλες μάχες να έχουν full cutscenes. Σε άλλες περιπτώσεις, όπως αυτή του Jujutsu Kaisen: Cursed Clash αυτού του είδους η προσέγγιση είναι άκρως ενοχλητική και τεμπέλικη και, αν και θα μπορούσαμε να πούμε το ίδιο και εδώ, γίνεται με τέτοιο τρόπο που δεν είναι ενοχλητικός αλλά για όσους έχουν ξαναδεί την ιστορία είναι ένα ευχάριστο και ευπρόσδεκτο recap των πιο σημαντικών σημείων στην πρόοδο των ηρώων.
Σημαντικά γεγονότα όπως η μάχη με τον Frieza στον πλανήτη Namek, το “γλέντι” με τον Fused Zamasu ή η μάχη με τον Jiren αποτυπώνονται με full cutscenes και σε ορισμένες σκηνές μας δίνεται η δυνατότητα να αλλάξουμε κάμερα και να δούμε τα γεγονότα να ξετυλίγονται κυριολεκτικά μέσα από τα μάτια του εκάστοτε χαρακτήρα δίνοντας μας έτσι μια διαφορετική οπτική σε αγαπημένα μας στιγμιότυπα.
Παίζοντας στο Story Mode ξεκλειδώνουμε χαρακτήρες, εμφανίσεις, τίτλους ενώ παράλληλα λαμβάνουμε XP για το Player Level μας – απαραίτητα αν θέλουμε να ξεκλειδώσουμε περισσότερους χαρακτήρες κάνοντας διαθέσιμους στο game shop – και χρήματα που θα μας επιτρέψουν να αγοράσουμε διάφορα στοιχεία για το προφιλ μας. Ολοκληρώνοντας την ιστορία του Goku λαμβάνουμε και τις Dragon Balls του Super Shenron για να μπορέσουμε να κάνουμε και από μια ευχή. Σε ένα παρόμοιο μοτίβο με το FighterZ, κάθε φορά που καλούμε τον δράκο μας δίνεται η επιλογή μεταξύ διαφόρων ευχών όπως να ανεβάσουμε το level του προφιλ μας, να λάβουμε χρήματα, να ξεκλειδώσουμε νέο τίτλο, χαρακτήρα ή backgrounds και άλλες παρόμοιες ευχές που θα μας φέρουν πιο κοντά στην ολοκλήρωση του τίτλου.
Πέρα από την ιστορία, ένα νέο mode που προκαλεί εντύπωση είναι τα Custom Episodes, δηλαδή “φανταστικά” επεισόδια που οι παίκτες μπορούν να φτιάξουν με διάφορες παραμέτρους, χαρακτήρες και σενάρια. Η λογική πίσω από την δημιουργία των επεισοδίων είναι κάπως περίεργη αλλά οδηγεί σε αστεία ή εντυπωσιακά αποτελέσματα ανάλογα τις επιλογές που θα κάνουμε. Για παράδειγμα, έφτιαξα ένα σενάριο που ο Golden Frieza ήρθε αντιμέτωπος με τον Fused Zamasu με τις επιλογές σε κείμενο, πεδίο μάχης και τίτλο να ξεδιπλώνουν μια ιστορία που ο Frieza “έσωσε” το μέλλον και έγινε ο επόμενος μεγάλος πολεμιστής. Άλλες ιστορίες θέλουν τον Mr. Satan να είναι ο απόλυτος πολεμιστής γονατίζοντας τον Beerus ενώ άλλες θέλουν τον Chiaotzu να “βάζει στην θέση” του τον Broly (Super). Αυτή η δημιουργικότητα και η φαντασία είναι σίγουρα χαρακτηριστικά που θα κρατήσουν ζωντανό το Sparking Zero για πάρα πολύ καιρό.
Το Dragon Ball Sparking Zero κρατάει ζωντανό το εθιστικό gameplay της σειράς Budokai Tenkaichi ενισχύοντάς το με μικρές αλλά σημαντικές προσθήκες που αναδεικνύουν περισσότερο την αγάπη της ομάδας ανάπτυξης. Βασικό combo με ένα πλήκτρο, το οποίο επεκτείνεται πατώντας το κουμπί των Ki Blasts, Ki Blasts που μας επιτρέπουν το ενίοτε απαραίτητο zoning και φυσικά, Ki Auras, Dashes, Vanish attacks και Super Attacks είναι μόνο μερικές από τις κινήσεις που θα πρέπει να μάθουμε. Κάθε μάχη εκτυλίσσεται σε άκρως γοργούς ρυθμούς οπότε το να κάνουμε master αυτούς τους συνδυασμους, την άμυνα, την επίθεση και τις ιδιαιτερότητες του κάθε χαρακτήρα είναι μια απαραίτητη επένδυση.
Αν έχετε “λιώσει” το Budokai Tenkaichi ή και το Xenoverse τότε ο χειρισμός θα σας φανεί εξαιρετικά γνώριμος και δεν θα δυσκολευτείτε να τον συνηθίσετε. Πρόκειται για ένα εύκολο-στην-εκμάθηση, δύσκολο στην τελειότητα μοτίβο αλλά μαθαίνοντας τα κουμπιά και τις ιδιοτροπίες του συστήματος μάχης θα νιώσουμε μια ευφορία που δύσκολα βρίσκουμε σε άλλα παιχνίδια του είδους. Εδώ, ακόμα και αν παίζετε σε υπολογιστή, συστήνεται η χρήση χειριστηρίου για την καλύτερη εμπειρία.
Πέρα από τις επιθετικές κινήσεις, το αμυντικό μοντέλο είναι εξίσου σημαντικό γιατί πέρα από το απλό μπλοκάρισμα ενισχύεται από τα vanishes και τα dodges, τα οποία έχουν εξίσου ενισχυθεί με dodges και counters. Κρατώντας πατημένο το B,O (ανάλογα το χειριστήριο) μπορούμε να κάνουμε counter σε μια επερχόμενη επίθεση, ενώ αν το πατήσουμε την στιγμή που πάει να συνδεθεί μια επίθεση πάνω μας πραγματοποιούμε ένα dodge flurry που ανοίγει τον εχθρό μας σε αντεπίθεση και παράλληλα προσφέρει θέαμα και ‘flex’. Αν τυχόν ο εχθρός μας, μας αρχίσει την επίθεση στην πλάτη μας τότε το να αποκρούσουμε ή να αποφύγουμε γίνεται μια πιο ζόρικη υπόθεση όπου συνήθως καταλήγει στο να πρέπει να μας πετάξει μακριά ή να πέσουμε για να σταματήσει.
Το ίδιο ‘spam’ επιθέσεων εντοπίζεται και στο Sparking Mode, δηλαδή στην κατάσταση που μπαίνει ο μαχητής μας μετά την πλήρη φόρτωση της Ki Bar. Σε αυτή την κατάσταση, ο χαρακτήρας μας επιτίθεται ασταμάτητα με το απλό combo ενώ τότε ανοίγει και η Ultimate/Special επίθεση για…”σβήσιμο”. Αν και το Sparking είναι αρκετά δυνατό και χρήσιμο σε περιπτώσεις που βρισκόμαστε με την πλάτη στον τοίχο, αυτό δεν σημαίνει πως δεν είμαστε ανοιχτοί σε αντεπιθέσεις, ειδικά αν ο εχθρός μας είναι εξίσου ικανός.
Η κίνηση άμυνας που πρέπει να μάθουμε όσο καλύτερα γίνεται είναι τα vanish maneuvers, δηλαδή το να εξαφανιζόμαστε στιγμαία και να βρισκόμαστε πίσω από τον εχθρό μας. Αυτές οι κινήσεις ενεργοποιούνται με το L1/LB όταν ένα δυνατό χτύπημα ετοιμάζεται να συνδεθεί ή αν το πατήσουμε κατά την διάρκεια των επιθέσεών μας ενώ με τα Α+Χ/Χ+▭ κάνουμε τα αντίστοιχα Vanishing Strikes. Η ενεργοποίηση αυτού του “μηχανισμού”, αν θέλετε, μπορεί να καθορίσει με τον τρόπο του την έκβαση της μάχης.
Beam Clashes, απλά clashes, struggles και καταστροφές που αποτελούν και στιγμιότυπα – ορόσημα για το Dragon Ball, εξακολουθούν να υπάρχουν και στο Sparking Zero και με τα γραφικά, τα σχέδια και τα εφέ να είναι πιο καθαρά και λεπτομερή από ποτέ, όλα είναι hype υπερ-θεάματα. Κάθε μονομαχία μας δίνει ένα button prompt που πρέπει να πατήσουμε και αν και οι ενδείξεις είναι πιο απλοποιημένες από αυτές του παρελθόντος, μας ταξιδεύουν στην νοσταλγική εποχή των Budokai Tenkaichi. Και αν οι μονομαχίες ολοκληρωθούν κάτω από ορισμένες συνθήκες μπορεί να οδηγήσουν και σε καταστροφή του πλανήτη – με αποτέλεσμα να αλλάζει και το σκηνικό της μάχης.
Όλα τα παραπάνω γίνονται ακόμα πιο εντυπωσιακά κατά την διάρκεια των Online Battles, εκεί που το ρίσκο είναι μεγαλύτερο και ο ανταγωνισμός εντονότερος. Εδώ οι παίκτες επιλέγουν ανάμεσα σε μονομαχίες, επιλέγοντας έτσι έναν χαρακτήρα ενάντια σε έναν άλλο, ή ομάδα εναντίον ομάδας με ένα σύστημα που προσπαθεί να εξισορροπήσει τα match-ups. Πιο συγκεκριμένα, στα Team Battles οι χαρακτήρες χωρίζονται με DP, πόντους που δείχνουν την δύναμή τους. Αυτοί οι πόντοι όμως λειτουργούν και ως “κόφτες” για μια ομάδα. Κάθε ομάδα χρειάζεται μέχρι και 15 πόντους αυστηρά οπότε αν θέλουμε να έχουμε πέντε χαρακτήρες στην ομάδα μας θα πρέπει να επιλέξουμε είτε 5 χαρακτήρες με DP 3 αλλιώς αν επιλέξουμε χαρακτήρα με DP 9 τότε μπορούμε να επιλέξουμε μόνο άλλους δύο. Έτσι, αν πάμε με μια παντοδύναμη ομάδα με UI Goku και κάποια άλλη μορφή μπορεί να βρεθούμε αντιμέτωποι με μια ομάδα πέντε χαρακτήρων. Το αντίπαλο προβάδισμα, φαινομενικά τουλάχιστον, εξισορροπεί την δύναμη της δικής μας ομάδας.
Αν και δεν υπάρχει η ισορροπία που θα περίμενε κανείς σε ένα μοντέρνο fighting game, ειδικά όταν το μόνο που βλέπουμε στα leaderboards είναι SSJ4 Gogeta και MUI Goku, το γεγονός αυτό μας επιτρέπει να πειραματιζόμαστε με “meme teams” και ήρωες που δεν θα βλέπαμε εύκολα σε ranked αγώνες όπως Videl και Yajirobe. Είναι σίγουρα σπάνιο να δούμε τέτοιους χαρακτήρες να επιλέγονται ειδικά σε ranked αγώνες, δεν αποκλείεται να τους δούμε να νικάνε. Αυτό που παρατήρησα είναι πως δεν χρειάζεται απαραίτητα κάποια εξισορρόπηση ανάμεσα στους ήρωες αλλά πως μεγάλο ρόλο παίζει η ικανότητα και η ανταπόκριση του παίκτη.
Η Spike Chunsoft έχει κάνει μια καταπληκτική δουλειά και στην απεικόνιση του Sparking Zero. Οι χαρακτήρες και τα περιβάλλοντα φέρουν λεπτομερή 3D μοντέλα με anime αισθητική και μια εξίσου ελκυστική μίξη από outlines και 3D που μας παραπέμπουν σε ένα πιο σύγχρονο παιχνίδι της σειράς. Τα πεδία μάχης είναι αρκετά μεγάλα και γίνονται παιδικές χαρές για τις μάχες μας. Για παράδειγμα, μπορεί να ξεκινήσουμε την μάχη από το World Tournament Stage και καταστρέφοντας τις κερκίδες να ξεπεράσουμε τα όρια και να βρεθούμε να παλεύουμε πάνω από την Satan City καταστρέφοντας κτίρια και δρόμους. Επιπλέον, τα εφέ των επιθέσεων και των χτυπημάτων φέρουν την χαρακτηριστική αισθητική και τα σχέδια του anime αλλά “δένουν” αρμονικά με τα γραφικά του παιχνιδιού.
Η ομορφιά του Dragon Ball Sparking Zero αποτυπώνεται και στην απόδοσή του στους υπολογιστές. Πέρα από ελάχιστες περιπτώσεις που τα καρέ κάνουν βουτιά, κυρίως όταν το νερό και τα particle effects γίνονται μια σαλάτα και εμείς βρισκόμαστε στο επίκεντρο, το υπόλοιπο παιχνίδι τρέχει σε αρμονικά 60fps με όλες τις ρυθμίσεις στο μέγιστο. Ακόμα και στο Steam Deck, παίζοντας με κάποιες από τις ρυθμίσεις, θα αγγίζουμε αισίως τα 50+ fps κατά την διάρκεια της μάχης με την εμπειρία να παραμένει ευχάριστη και διασκεδαστική.
Ωστόσο, δεν είναι όλα ρόδινα στον εξαιρετικό τίτλο. Μικρά nitpicks αφαιρούν μερικούς πόντους και αν και δεν μπλοκάρουν ή δεν αλλοιώνουν την εμπειρία γίνονται αρκετά αντιληπτά όσο προχωράμε. Αυτό που ίσως καταλάβει κανείς είναι πως ο χειρισμός δεν ανταποκρίνεται πάντα σε αυτό που θέλουμε να κάνουμε ή απλά τα κουμπιά δεν ενεργοποιούν τις κινήσεις. Με πιο απλά λόγια, υπάρχει ένα αισθητό input lag. Επιπρόσθετα, τα εφέ και πολλές επιθέσεις δίνουν την αίσθηση πως δεν υπάρχει το απαραίτητο “βάρος” από πίσω και πως κάθε μπουνιά, κλωτσιά ή πέρασμα μέσα σε κάποιο κτίριο είναι λες και περνάμε μαχαίρι σε βούτυρο ή αέρα – σε αυτό βέβαια ίσως να ευθύνονται τα anime-style effects. Τέλος, αν και αυτό πρόκειται κυρίως για παρατήρηση παρά για αρνητικό ή περίεργο, κάθε φορά που εκτελείται κάποια Special επίθεση, αυτή ακολουθείται από close-ups στο πρόσωπο του εκτελεστή κάθε φορά μην αφήνοντάς μας να απολαύσουμε τις ακτίνες και τις σφαίρες που καταστρέφουν την ύλη.
Σε γενικότερα πλαίσια όμως, τo Dragon Ball Sparking Zero αποτελεί από τα καλύτερα Dragon Ball fighting game -αν όχι το καλύτερο- που υπάρχει αυτή την στιγμή, τουλάχιστον μαζί με τα Xenoverse 2 και FighterZ. Μας ταξιδεύει στο νοσταλγικό παρελθόν, τότε που το Budokai Tenkaichi μας “έτρωγε” ώρες ατελείωτες με την παρέα ή μόνους μας και με 181 χαρακτήρες (και άλλους να προσθέτονται αργότερα), μια εκτενή περιοδεία στην αγαπημένη ιστορία της σειράς και με τα Custom Episodes να προσθέτουν φαντασία στο σύνολο θα μπορούσε να χαρακτηριστεί το πλέον γεμάτο Dragon Ball παιχνίδι. Σίγουρα, πολλοί θα περάσουν ατελείωτες ώρες ανεβάζοντας την θέση τους στο Ranked Mode αλλά εδώ υπάρχουν πολλά modes και αρκετό περιεχόμενο που θα μας κρατήσει απασχολημένους για ώρες, μαζί φυσικά με το άκρως εθιστικό gameplay.
Αυτό που σίγουρα θα ήθελα να δω είναι το Sparking Zero να υποστηρίζεται στον ίδιο βαθμό που υποστηρίχθηκε το Xenoverse 2.
Ευχαριστούμε θερμά την Bandai Namco Greece για την παραχώρηση του Review Code του παιχνιδιού.