H σειρά Pokemon θεωρείται μέχρι και σήμερα η μεγαλύτερη σειρά βιντεοπαιχνιδιών και ψυχαγωγίας στον κόσμο. Ξεκινώντας το 1996 μετα Pocket Monsters Red & Green, η σειρά κατάφερε να μείνει ζωντανή και να εξελιχθεί σε έναν τιτάνα των monster-catching turn-based RPGs αλλά και σε μια οντότητα που βρίσκεται σχεδόν σε όλα τα σπίτια και στις καρδιές των παιδιών της εποχής. Μέχρι σήμερα έχουμε δει δεκάδες τίτλους, spin-offs, παιχνίδια όπως τα Trading Card Games αλλά και τηλεοπτικές σειρές και ταινίες, στοιχεία που επέτρεψαν στην Pokemon Company να παραδίδει κάθε χρόνο και από ένα παιχνίδι στις κονσόλες της Nintendo – και πλέον όχι μόνο.
Το Pokémon Legends: Arceus αποτέλεσε ίσως την πρώτη σημαντική καμπή για τη σειρά, καθώς εισήγαγε ένα νέο είδος εμπειρίας μέσα στον κόσμο των Pokémon, βασισμένο στην εξερεύνηση και έναν ανοιχτό κόσμο παιχνιδιού. Ο τίτλος πήρε το όνομά του από το μυθικό Pokémon Arceus, το οποίο θεωρείται ο δημιουργός του κόσμου των Pokémon και λειτουργεί ως κεντρικό στοιχείο της ιστορίας. Μέσα από αυτή τη σύνδεση, το παιχνίδι στόχευσε να αφηγηθεί τις απαρχές του σύμπαντος των Pokémon, προσφέροντας μας μια διαφορετική ματιά στο πώς ξεκίνησαν οι πρώτες σχέσεις ανθρώπων και Pokémon.
Επιστροφή στην Lumiose
Μερικά χρόνια αργότερα, η Game Freak και η Pokémon Company ετοίμασαν τον δεύτερο τίτλο στον κόσμο των Legends, με το Pokémon Legends: Z-A και την επιστροφή μας στην περιοχή Kalos (από τις γενιές των Pokémon X & Y) να ήθελε “λίγη ακόμα ώρα στο ψήσιμο”.
Ομολογουμένως, τα πρώτα δείγματα του παιχνιδιού μας άφησαν σχετικά απορρημένους με το τι μπορούμε να περιμένουμε. Ο τίτλος λαμβάνει χώρα μέσα στην πόλη της Lumiose και δεν επεκτείνεται παραέξω ενώ τα γραφικά, ως πρώτη εντύπωση, μας προετοίμαζαν για τα χειρότερα. Φτάνοντας στο σήμερα λοιπόν, οι περισσότερες ανησυχίες επιβεβαιώνονται αλλά υπάρχουν και μερικά σωτήρια στοιχεία που διαφοροποιούν το τελικό αποτέλεσμα και κάνουν το σύνολο σχετικά πιο ευχάριστο.
Όπως προαναφέραμε, το Pokémon Legends: Z-A διαδραμματίζεται μέσα στην πόλη της Lumiose, της μητρόπολης της περιοχής Kalos. Εκεί, μια κατασκευαστική εταιρεία γνωστή ως Quasartico Inc. έχει αναλάβει το έργο αναστήλωσης και επέκτασης της πόλης. Κατά την διάρκεια αυτών των εργασιών όμως φαίνεται πως μια ανεξήγητη ενέργεια, αυτή των Mega Evolutions, αρχίζει να ρέει ανεξέλεγκτα σε κάθε στενό της πόλης. Εκεί είναι που ερχόμαστε εμείς.
Για άλλη μια φορά, ξεκινάμε ως ένας άπειρος, ανερχόμενος εκπαιδευτής που έφτασε στην Lumiose για να παραδώσει μια τσάντα στον AZ, έναν από τους κεντρικούς ήρωες των Pokémon X & Y. Φτάνοντας στην πόλη, ένα Pancham κλέβει την τσάντα μας και καλούμαστε να το κυνηγήσουμε μέσα από τα στενά της πόλης. Εκεί φυσικά καλούμαστε να κάνουμε την πρώτη μας επιλογή, εκείνη του αρχικού μας Pokemon. Αφού περάσουμε την πρώτη μας μάχη – για να μάθουμε και τους νέους μηχανισμούς στο σύστημα – βλέπουμε την άλλη μεριά της πόλης, εκείνης των Rank Battles. Ως trainers ξεκινάμε από το Rank Z και μαχόμαστε για να φτάσουμε στο Rank A και να έχουμε μια ευχή μας εκπληρωμένη.
Η ιστορία εστιάζει τόσο στην πρόοδό μας στα σκαλιά των Ranks όσο και στο να πιάσουμε όλα τα διαθέσιμα Pokemon αλλά και να ανακαλύψουμε τα εκάστοτε μυστικά. Πέρα από αυτό, δεν κάνει κάτι ιδιαίτερο με ότι της δίνεται αφού τόσο οι χαρακτήρες όσο και τα γεγονότα που εκτυλλίσσονται είναι τουλάχιστον…αδιάφορα. Είναι μια ιστορία που λίγο-πολύ έχουμε ξαναδεί οπότε δεν θα μείνει και απαραίτητα χαραγμένη στην μνήμη μας, είναι όμως αρκετή για να μας κάνει να παίζουμε. Αλλά ναι, αδιάφορη.
Εδώ όμως εντοπίζεται και το πρώτο “πρόβλημα” της νέας περιπέτειας. Ξεκινάμε με ένα πλήρες cutscene, γεμάτο εφέ, ήχους και ξεχωριστά animations για τους χαρακτήρες και τα χείλη τους αλλά χωρίς voice acting. Αυτό είναι κάτι αισθητό καθόλη την διάρκεια της περιπέτειας αφού ακόμα και κατά την διάρκεια του gameplay πετάγονται γραμμές διαλόγων που άνετα μπορούμε να τις χάσουμε κατά την διάρκεια της δράσης και πέρα από την απεικόνισή τους δεν υπάρχει τρόπος να ακούσουμε αυτά που μας λένε παρά μόνο να τα διαβάζουμε παράλληλα.
Ένα βήμα μπροστά;
Αγνοώντας την αισθητή απουσία φωνών στους διαλόγους, το επόμενο πρόβλημα εντοπίζεται στην παρουσίαση του παιχνιδιού. Ενώ στο Nintendo Switch 2 έχουμε σταθερά 60fps και ως επι τω πλείστον μια ισορροπημένη εμπειρία ο κόσμος και η γενικότερη αισθητική του μοιάζει ως υποβάθμιση της αντίστοιχης πόλης της Pokémon X και αυτό διότι τα κτήρια μοιάζουν με μακέτες με κολλημένες ταπετσαρίες. Οι λεπτομέρειες των κτηρίων όπως τα μπαλκόνια, οι κολώνες και τα παρτέρια είναι κολλημένα πάνω στο μοντέλο και κάθε κτήριο είναι γεμάτο με έναν απερίγραπτο, παράλογο αριθμό παραθύρων. Μάλλον η Game Freak ξέχασε πως πρέπει να κάνει τα κτήρια να είναι ρεαλιστικά και άφησε τα blueprints ως “ολοκληρωμένα” κτίσματα.
Η ίδια μονοτονία εντοπίζεται και στον γενικότερο κόσμο. Εγκλωβισμένοι στις γειτονιές της Lumiose, δίνεται η αίσθηση μιας μεγάλης πόλης όταν κοιτάμε τον χάρτη, αλλά στην πραγματικότητα πρόκειται για μια μικρή έκταση η οποία αλλάζει ανά διαστήματα με νέα Wild και Battle Zones. Πρόκειται για μια χαμένη ευκαιρία μιας και η Kalos είναι μια ωραία περιοχή και ακόμα περισσότερο αν σκεφτούμε το αίσθημα της ανακάλυψης και εξερεύνησης της Legends: Arceus. Χαμένη ευκαιρία, πραγματικά.
Το gameplay προσπαθεί από μεριάς του να καλύψει αυτά τα κενά με πιο γρήγορο ρυθμό και την ίδια ρυθμική διαδικασία αιχμαλωσίας που μάθαμε από το προηγούμενο παιχνίδι. Εδώ, μιας και δεν υπάρχουν ανοιχτά περιβάλλοντα, καλούμαστε να πιάσουμε νέα Pokémon από τις ταράτσες των κτηρίων και από ειδικά διαμορφωμένα πάρκα γνωστά ως Wild Zones. Εκεί θα συναντήσουμε απλά Pokemon αλλά και τα Alphas – τις μεγαλύτερες, δυνατότερες εναλλακτικές μορφές – τα οποία μπορούμε να πιάσουμε κατευθείαν ή μετά από μάχες σε μια παρόμοια φλέβα με εκείνη των τυπικών turn-based rpgs της σειράς.
Η διαδικασία αιχμαλωσίας παραμένει διασκεδαστική και ελκυστική αν και λιγότερο απαραίτητη για την πρόοδο και εξέλιξη των Pokémon μας. Πλέον, αφού μπορούμε να πάρουμε πόντους εμπειρίας από τις μάχες, η ανάγκη να πιάνουμε συνεχώς έχει μειωθεί με αποτέλεσμα να πιάνουμε μόνο αν θέλουμε άλλο Nature ή για το Shiny Hunting. Ακόμα και έτσι όμως, υπάρχουν λιγότερα κίνητρα στο να πιάνουμε Pokémon και περισσότερα στο να παλεύουμε.
Στην μάχη
Είναι λες και η Game Freak να πήρε τα παράπονα για την έλλειψη ουσιαστικής μάχης στο Pokémon Legends: Arceus και αντι να κάνει κάτι στην μέση – δηλαδή μια ισορροπία ανάμεσα στο catching και στο battling – πήγε στην αντίθετη μεριά και προσπάθησε να εκμηδενίσει την αξία της εξερεύνησης. Πλέον, όλα έχουν να κάνουν με τις μάχες.
Και ναι, οι μάχες είναι διασκεδαστικές, γρήγορες, όμως και πιο απλές. Αντί για PP και Abilities, το μόνο που μετράει πλέον είναι το SPEED και πόσο πολύ μπορούμε να spamάρουμε επιθέσεις. Κάθε κίνηση έχει Cooldowns και μπορούμε να τις ενεργοποιούμε χωρίς να χρειάζεται να περιμένουμε τον γύρο μας. Αυτό δημιουργεί μια πιο άμεση αλληλεπίδραση που μοιάζει βγαλμένη από το anime αλλά κάνει την στρατηγική λιγότερο σημαντική. Πάλι όμως, είναι μια αρκετά διασκεδαστική λούπα που αναδεικνύεται στα Rogue Mega Battles.
Τα Rogue Mega Battles είναι τα αντίστοιχα Raid Fights που άρχισαν να μπαίνουν στην σειρά. Εκεί βρίσκουμε άγρια Pokémon που μεταμορφώνονται στις Mega Evolutions τους και τα πολεμάμε για να αποκτήσουμε αντικείμενα, Mega Stones και δυνατότερα Pokémon με καλύτερα στατιστικά. Αν και προσθέτουν ποικιλία στις μάχες είναι αρκετά απαιτητικά και ενίοτε άδικα με το πως εκτυλλίσσεται η κάθε μάχη.
Από την άλλη, οι μάχες με τους άλλους εκπαιδευτές είναι αρκετά εύκολες και κάποιες φορές…άδικες. Μπορούμε να κάνουμε Sneak attacks σε άλλους εκπαιδευτές για να πάρουμε το πάνω χέρι, κάτι που ξεφεύγει από την τιμιότητα που έχουμε συνηθίσει από την σειρά. Πλέον, οι μάχες δεν είναι μονομαχίες με τιμή και σθένος, αλλά ένα Battle Royale με βάση την τύχη και το σπαμ.
Για να γεμίσει ο χρόνος μας στην Lumiose καλούμαστε να ολοκληρώσουμε μια ιστορία που υποτιμά την νοημοσύνη μας, side quests που παραείναι απλά και έρευνες (researches) που παραείναι απλές ακόμα και για παιδιά που ξέρουν να διαβάζουν. Σε σχέση με το παρελθόν, όπου η ομάδα πύραυλος ήταν η μαφία που έκανε εμπόριο Pokemon και έβλεπτε κόσμο, τώρα έχουμε να κάνουμε με μια οργάνωση και μια εταιρεία που ενώ φαίνονται ως οι κακοί, κάνουν…καλά πράγματα για τον κόσμο γύρω τους. Σε κανένα σημείο της ιστορίας δεν ένιωσα πως υπήρχε κάτι για το οποίο έπρεπε να παλέψω και πως όλα γύρω μου δοκίμαζαν την νοημοσύνη μου – αν ήμουν 5 χρονών. Ναι, είναι παιχνίδι για παιδιά αλλά όταν πιστεύουμε πως τα παιδιά είναι τελείως χαζά, μην περιμένουμε να γίνουν εξυπνότερα όσο μεγαλώνουν.
Όλα αυτά τα στοιχεία δείχνουν πως για άλλη μια φορά η Pokemon Company εστιάζει στο grinding και στο online versus των παιχνιδιών μιας και εκεί είναι το χρήμα. Η ιστορία και το γενικότερο gameplay είναι η προετοιμασία για τα Online Ranked Battles – τα οποία είναι κλειδωμένα πίσω από το Nintendo Online Service – τα οποία ανταμείβουν με συγκεκριμένες Mega Stones. Ειδικά όταν ένα παιχνίδι ζητάει 100€ μαζί με το DLC για να σου δώσει ένα τόσο λειψό περιεχόμενο, τότε ξέρεις ότι δεν αξίζει να ασχοληθείς τόσο. Και αυτό είναι κρίμα για μια σειρά που έχει αγαπηθεί από τόσα εκατομμύρια παίκτες, οι οποίοι θέλουν να την δουν να εξελλίσσεται.
Συμπέρασμα
Ακόμα και με όλα αυτά όμως, το Pokemon Legends: Z-A ίσως είναι η αρχή κάτι ιδιαίτερου. Αν η Game Freak είχε περισσότερο χρόνο και έδινε βάση στο να φτιάξει κάτι αμνημόνευτο, ίσως να είχαμε σήμερα το καλύτερο παιχνίδι της σειράς. Γι’αυτό και ο τίτλος διχάζει. Ενώ έχει την βάση για κάτι δυνατό, απογοητεύει σε πολλούς τομείς. Σίγουρα, έγιναν πολλές τεχνικές θυσίες για να μπορεί ο τίτλος να τρέξει στο πρώτο Nintendo Switch – κάτι που δεν δικαιολογεί το γεγονός ότι η έκδοση του Nintendo Switch 2 δεν είχε διαφορετική μεταχείριση. Όμως, στο τέλος της ημέρας είναι…άκρως διασκεδαστικό ειδικά για όσους απόλαυσαν το Pokemon Legends: Arceus και στο τέλος…δεν ξέρω πως να νιώσω.
Ας περιμένουμε για το Pokemon Champions λοιπόν…
Ευχαριστούμε την CD Media S.A. για την παραχώρηση του Review Code.
