Με την ασταμάτητη κυκλοφορία νέων παιχνιδιών κάθε μέρα έχουμε φτάσει σε ένα σημείο που είναι δύσκολο να φανταστούμε κάτι καινούργιο, κάτι καινοτόμο σε μια κατηγορία. Γι’ αυτό τον λόγο, πολλές ομάδες ανάπτυξης καταλήγουν να δημιουργούν κυρίως κινηματογραφικές εμπειρίες ή τίτλους με φανταστικά γραφικά αλλά μονότονο, γνώριμο gameplay. Από την άλλη, έχουμε τα remakes και remasters παλαιότερων τίτλων με κύριο σκοπό το να θυμηθούν οι παλιοί και να μάθουν οι καινούργιοι με μια πιο μοντέρνα εμφάνιση και αλλαγές στην ποιότητα ζωής του εκάστοτε τίτλου.
Τους τελευταίους μήνες ξαναείδαμε την άνοδο των farming sims και των life simulators με πιο τρανταχτό παράδειγμα το FANTASY LIFE i: The Girl Who Steals Time, την επιστροφή μιας σειράς που ξεκίνησε από το Nintendo 3DS και είδε την επιτυχία σε νέες και περισσότερες πλατφόρμες. Με τα farming sims να εξακολουθούν να βρίσκουν μια θέση στην μοντέρνα σκηνή του gaming, το Harvest Moon , ή διαφορετικά, το Story of Seasons επιστρέφει για ακόμα μια φορά με το Remake του STORY OF SEASONS: Grand Bazaar από το Nintendo DS στο Nintendo Switch 2.
H Marvelous, αναλαμβάνοντας για ακόμα μια φορά την ανάπτυξη και έκδοση του τίτλου, μας φέρνει ένα remake που έχει τόσες αλλαγές που το κάνουν να μοιάζει με νέο τίτλο παρά με κάτι παλιό. Εδώ υπάρχουν αρκετοί γνωστοί και γνώριμοι μηχανισμοί αλλά που έχουν τόσες αλλαγές και βελτιώσεις που το βοηθάνε να ξεχωρίσει.
Πρώτη μεγαλύτερη αλλαγή είναι τόσο στα γραφικά όσο και στο σκέλος του κόσμου του παιχνιδιού. Εδώ δεν έχουμε να κάνουμε με μια πόλη που περιορίζεται από τεχνικές προδιαγραφές αλλά από μια περιοχή γεμάτη ζωή και προσωπικότητα. Η πόλη του Zephyr έχει επεκταθεί με νέες τοποθεσίες, μεγαλύτερες γειτονιές και γενικότερα μεγαλύτερη έκταση ενθαρρύνοντας την εξερεύνηση. Οι νέες περιοχές μεταφέρουν και νέους πόρους που μπορούμε να εκμεταλλευτούμε καθώς και νέες ευκαιρίες για το βασικό ‘gimmick’ του τίτλου.
Πριν εστιάσουμε όμως στα χαρακτηριστικά του, πρέπει να μιλήσω γενικά για το παιχνίδι. Το STORY OF SEASONS: Grand Bazaar είναι ένα παιχνίδι που πατάει γερά στις παραδοσιακές ρίζες των farming sims, αλλά ταυτόχρονα εισάγει ιδέες που το κάνουν να ξεχωρίζει από άλλους τίτλους του είδους. Η αίσθηση που δημιουργεί είναι ζεστή και χαλαρή, με μια ρουτίνα γεμάτη δραστηριότητες που δεν καταλήγουν να γίνονται βαρετές. Από την πρώτη στιγμή που μπαίνουμε στον κόσμο της Zephyr Town, καταλαβαίνουμε ότι η ζωή μας θα περιστρέφεται γύρω από την καθημερινότητα του αγρότη, τις σχέσεις με τους κατοίκους και φυσικά το κεντρικό χαρακτηριστικό του παιχνιδιού, το εβδομαδιαίο παζάρι. Με πιο απλά λόγια, το παιχνίδι παραμένει πιστό στην ιστορία της σειράς και μετατρέπει κάτι γνώριμο σε κάτι ιδιαίτερο.
Ξεκινώντας με την παραμετροποίηση του χαρακτήρα, εδώ έχουμε ένα στοιχείο που είναι αρκετά πλούσιο. Από την αρχή έχουμε επιλογές σε hairstyles, χρώματα ματιών, σημάδια στο πρόσωπο και ρούχα, τα οποία πολλαπλασιάζονται καθώς προοδεύουμε την ιστορία. Εδώ υπάρχει και voice acting, με τις φωνές να μην είναι πάντα τέλεια ταιριαστές, όμως βοηθούν στο να νιώσουμε πιο κοντά στους NPCs. Η Zephyr Town είναι γεμάτη κατοίκους με διαφορετικές προσωπικότητες, μικρές ιστορίες και καθημερινές ρουτίνες. Οι σχέσεις μαζί τους εξελίσσονται μέσω συζητήσεων, δώρων και ειδικών εκδηλώσεων. Με μικρές λεπτομέρειες, όπως το ότι θυμούνται γεγονότα (π.χ. αν λιποθυμήσουμε από εξάντληση), να κάνουν τον κόσμο πιο πειστικό και ζωντανό.
Πρώτο και σημαντικό κομμάτι της περιπέτειας αποτελεί το farming. Ξεκινάμε με μια μικρή καλλιεργήσιμη έκταση και βασικά εργαλεία, αλλά σταδιακά αποκτούμε περισσότερες εκτάσεις, δυνατότητες και αναβαθμίσεις. Τα εργαλεία διαθέτουν ειδικές κινήσεις που μας επιτρέπουν να ποτίσουμε ή να θερίσουμε μεγαλύτερο κομμάτι γης, αν και αυτές καταναλώνουν περισσότερη ενέργεια. Τα σπαρτά χρειάζονται φροντίδα δύο φορές τη μέρα, με τα λιπάσματα να ανεβάζουν την ποιότητά τους. Οι ανεμόμυλοι από μεριάς τους, παίζουν κομβικό ρόλο, καθώς εκεί μπορούμε να παράγουμε υλικά όπως αλεύρι, λάδι, αξεσουάρ ή ακόμα και άνθη. Για την χρήση αυτών των κτηρίων, έχουμε το σύστημα με τον άνεμο, που επηρεάζει τόσο την ταχύτητα παραγωγής αλλά και την εξερεύνηση μέσω του glider, προσθέτοντας έτσι μια φρέσκια νότα που διαφοροποιεί τον τίτλο από άλλα farming games και βελτιώνει ένα παράπονο – αυτό της μετακίνησης.
Ένα ενδιαφέρον στοιχείο και χρήσιμο για το Bazaar, είναι το σύστημα φρεσκάδας των προϊόντων. Ό,τι μαζεύουμε ή παράγουμε έχει συγκεκριμένη διάρκεια ζωής, κάτι που μας αναγκάζει να οργανωνόμαστε καλύτερα και να είμαστε πιο μεθοδικοί. Οι περιορισμοί στον χώρο αποθήκευσης και στη μπάρα αντοχής μπορεί στην αρχή να φανούν αυστηροί, όμως γρήγορα γίνονται στόχοι προς βελτίωση που κάνουν την πρόοδο ακόμα πιο ικανοποιητική και οργανική.
H ποιότητα ενισχύεται και με την βοήθεια των κλασικών sprites, των φανταστικών πλασμάτων που βοηθούν στην συλλογή πόρων και στην ενίσχυσή τους μέσω ανταμειβών. Υπάρχουν πέντε διαφορετικά είδη sprites με τις δικές τους προτιμήσεις σε ψάρια, μέλι, μανιτάρια και άλλους πόρους που όταν τους τα δίνουμε αυξάνουν το επίπεδό τους και βελτιώνουν την ποιότητα των αντικειμένων που συλλέγουμε, κάτι που μεταφράζεται σε μεγαλύτερα κέρδη στο παζάρι. Παράλληλα, μας προσφέρουν “happy energy”, ένα ξεχωριστό νόμισμα που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να αποκτήσουμε αντικείμενα, διακοσμητικά για τον πάγκο μας και βελτιώσεις.
Εκτός από τις καλλιέργειες, μπορούμε να ψαρέψουμε, να μαζέψουμε έντομα, να φροντίσουμε ζώα, να συλλέξουμε μανιτάρια και μέλι ή να εξερευνήσουμε περιοχές με τη βοήθεια του ανέμου. Τα ζώα, μικρά και μεγάλα, έχουν ξεχωριστή γοητεία. Η φροντίδα τους, η συλλογή γάλακτος ή μαλλιού, αλλά και τα κατοικίδια όπως γάτες και σκύλοι που βοηθούν στην διαχείριση του κοπαδιού, δημιουργώντας έτσι μια αίσθηση οικειότητας και επιρροής στο περιβάλλον γύρω μας. Όλα αυτά ενισχύονται και από το σύστημα μαγειρικής, με πληθώρα συνταγών που προσφέρουν buffs, εισόδημα ή τη δυνατότητα να κάνουμε πιο ουσιαστικά δώρα στους αγαπημένους μας γείτονες.
Καλώς ή κακώς, το παιχνίδι υιοθετεί αργό αλλά σταθερό ρυθμό. Δεν υπάρχει βιασύνη να ξεκλειδώσουμε τα πάντα γρήγορα. Κάθε βήμα, από την πρώτη αναβάθμιση μέχρι το στήσιμο του πάγκου στο bazaar, είναι μια μικρή εξέλιξη που μας σπρώχνει να προοδεύσουμε περισσότερο για να δούμε τι μας επιφυλάσσει το μέλλον. Ως farming sim, είναι ένας τίτλος που απαιτεί αφοσίωση και αργή ευχαρίστηση για να δούμε ουσιαστική πρόοδο.
Το Grand Bazaar όμως είναι εκείνο που δίνει ουσία και την φρεσκάδα που μπορεί να χρειάζεται ο τίτλος. Αυτό είναι κάτι που είδαμε σε τίτλους όπως το Discounty και το Moonlighter και εδώ γίνεται ακόμα πιο αισθητό. Κάθε εβδομάδα προετοιμαζόμαστε για το Σάββατο, τη μέρα όπου μπορούμε να πουλήσουμε τα προϊόντα μας, να βελτιώσουμε το περίπτερό μας και να δούμε πώς οι κόποι μας μεταφράζονται σε πρόοδο. Αυτό το σύστημα κάνει κάθε εβδομάδα να μοιάζει σαν ένας μικρός κύκλος αφού καλλιεργούμε, φροντίζουμε τα ζώα, επεξεργαζόμαστε προϊόντα και οργανώνουμε τα πάντα με στόχο να έχουμε την καλύτερη ποιότητα για την μεγάλη ημέρα. Όσοι ζούμε στην Ελλάδα ξέρουμε από λαίκή οπότε και εδώ θα δούμε πράγματα που θα μας την θυμίσουν. Θα στήσουμε τα πιο ποιοτικά και κερδοφόρα προιόντα μας και θα προσπαθήσουμε να προσελκύσουμε κόσμο είτε φωνάζοντας είτε προσπαθώντας να πείσουμε τους κατοίκους για τα σπαρτά μας.
Το να πείσουμε τους κατοίκους είναι το ένα βήμα προς την επιτυχία αλλά πρέπει να δώσουμε ιδιαίτερη βαρύτητα και στην γενικότερη σχέση μας μαζί τους. Εδώ, οι σχέσεις δεν είναι επιφανειακές μιας και περιλαμβάνουν μικρές αποστολές, cutscenes και ειδικά events που ανταμείβουν με χρήσιμα αντικείμενα ή νέες συνταγές. Το σύστημα παρακολούθησης των σχέσεων μέσα από το μενού είναι πρακτικό και μας απαλλάσσει από το άγχος του να θυμόμαστε τι αρέσει σε κάθε NPC. Η ρομαντική διάσταση είναι παρούσα, επιτρέποντάς μας να παντρευτούμε και να δημιουργήσουμε οικογένεια, ενώ τα festivals εμπλουτίζουν το ημερολόγιο με ποικιλία εκδηλώσεων που φέρνουν το χωριό πιο κοντά και δίνουν ρυθμό στην καθημερινότητα.
Αυτό που ξεχωρίζει ιδιαίτερα είναι η οπτική παρουσίαση του παιχνιδιού και η καθαρότητα με την οποία αποδίδεται κάθε δραστηριότητα. Το έντονο anime artstyle συνδυάζεται με ζωντανά χρώματα, προσεγμένα σχέδια και μια φανταστική απεικόνιση που δείχνει εξίσου εντυπωσιακή τόσο σε Docked όσο και σε Portable Mode στο Switch 2. Η τεχνική πλευρά υποστηρίζει αυτή την αισθητική με λεπτομέρειες όπως το ομαλό Depth of Field, η απουσία pop-in, μεγάλης ποιότητας textures και η σταθερή απόδοση, δημιουργώντας μια εμπειρία που παραμένει ευχάριστη από την αρχή μέχρι το τέλος.
Το ίδιο επίπεδο φροντίδας συναντάμε και στο U.I. Τα εικονίδια στο Inventory και στην εργαλειοθήκη είναι πεντακάθαρα και ευδιάκριτα, με κάθε εργαλείο, αντικείμενο και πόρο να αποδίδονται σε ευχάριστα και εύκολα αναγνωρίσιμα σχέδια. Ο κόσμος του παιχνιδιού είναι εξίσου γεμάτος ζωή με πυκνή βλάστηση, ζώα και χρώματα να συνθέτουν ένα περιβάλλον που αποπνέει ομορφιά, οικειότητα και ζεστασιά.
Ακόμα και η εξερεύνηση αυτού του κόσμου γίνεται πιο απολαυστική χάρη στις βελτιώσεις που έχουν γίνει και στη μετακίνηση. Με τη βοήθεια των πηδημάτων, του glider και άλλων μηχανισμών, μπορούμε να κινούμαστε ελεύθερα χωρίς περιορισμούς και όχι σε ένα grid-based μοτίβο. Το αποτέλεσμα είναι μια αίσθηση ελευθερίας που μετατρέπει την περιπλάνηση σε διασκεδαστική εμπειρία και μας ωθεί να ανακαλύψουμε κάθε σπιθαμή του χάρτη.
Αν και η ευκρίνεια του τίτλου είναι σίγουρη, στο Nintendo Switch 2 στοχεύονται τα 30FPS που παραμένουν σταθερά καθόλη την διάρκεια. Σίγουρα όμως, η έκδοση των υπολογιστών αποδίδει στα μέγιστα με 60FPS, πεντακάθαρα, άκρως λεπτομερή γραφικά και στο σύνολό της μια πιο ισορροπημένη εμπειρία. Αν ξεκινήσουμε με υπολογιστή και πάμε σε Nintendo Switch 2 η μετάβαση θα είναι, ομολογουμένως, δύσκολη αλλά δεν φέρει τόσο έντονα προβλήματα όσο θα περιμέναμε. Αν μιλούσαμε για το Switch τότε θα είχαμε μια άλλη ιστορία.
Σε γενικές γραμμές, το STORY OF SEASONS: Grand Bazaar Remake καταφέρνει να δώσει νέα πνοή σε έναν από τους πιο ιδιαίτερους τίτλους της σειράς. Με προσεγμένες αλλαγές, εμπλουτισμένο gameplay και έναν κόσμο γεμάτο ζωή, ισορροπεί ανάμεσα στη νοσταλγία και τη φρεσκάδα. Δεν επαναπαύεται στο παρελθόν, αλλά χτίζει κάτι που στέκεται επάξια στο σήμερα, προσφέροντας μια εμπειρία χαλάρωσης και δημιουργικότητας για όσους αγαπούν τα farming sims. Είναι η απόδειξη ότι οι παλιές ιδέες μπορούν να αναγεννηθούν και να προσφέρουν ξανά ουσιαστική διασκέδαση.
